Le ministre ukrainien de la Défense, Oleksiy Reznikov, rencontrait des responsables américains lorsqu’il a reçu un appel téléphonique de son commandant en chef. S’adressant à ses visiteurs américains, Reznikov a déclaré : « J’ai de bonnes nouvelles pour vous. Nous avons abattu un Kinzhal.
Le Kinzhal était censé être un redoutable missile hypersonique russe qui, se vantait Vladimir Poutine, volait si vite qu’il ne pouvait pas être intercepté. Mais ce jour-là de mai, les forces ukrainiennes ont tiré sur un système de défense aérienne Patriot nouvellement acquis, l’une des armes les plus avancées fournies jusqu’à présent par les États-Unis, prouvant que Poutine avait tort.
« Fantastique! » Reznikov a rappelé un responsable américain qui avait répondu.
La guerre en Ukraine est la première fois que l’armement de l’Otan est utilisé à grande échelle contre l’armée russe – après les appels à l’aide du président Volodymyr Zelenskyy – et il donne aux militaires occidentaux des informations inestimables sur les performances de leur kit.
Les experts soupçonnaient depuis longtemps que le Patriot était capable d’abattre un Kinzhal, mais il a fallu l’armée ukrainienne pour le démontrer. Ils en ont depuis intercepté plus d’une douzaine.
Les alliés occidentaux de Kiev « peuvent réellement voir si leurs armes fonctionnent, avec quelle efficacité elles fonctionnent et si elles doivent être améliorées », a déclaré Reznikov dans une interview.
« Pour l’industrie militaire du monde, vous ne pouvez pas inventer un meilleur terrain d’essai », a-t-il ajouté.
Pour protéger son ciel des missiles russes, l’Ukraine a également reçu des défenses aériennes américano-norvégiennes Nasams ainsi que le nouveau Iris-T de l’Allemagne. C’est la première fois que tous les différents systèmes de qualité OTAN sont mis à l’épreuve ensemble.
« Les systèmes fonctionnent ensemble. . . C’est aussi très important pour eux de savoir », a déclaré Reznikov.
L’artillerie, y compris les obusiers américains M777, les Panzerhaubitze 2000 allemands, les Césars français et les Krabes polonais qui sont plus précis que le canon russe, a adouci le terrain pour l’infanterie ukrainienne et repoussé les avancées russes.
Un système d’artillerie occidental est comme une « Mercedes-Benz » par rapport à une voiture russe de l’ère soviétique, mais l’armement de qualité OTAN a également montré ses propres lacunes, selon Petro Pyatakov, consultant dans l’industrie de l’armement et colonel à la retraite.
« Il est devenu évident au cours des opérations que ces systèmes n’étaient pas destinés à une guerre aussi intense » dans laquelle la machine d’artillerie russe tire sans arrêt et sans discernement. « Tous ont besoin d’une pause. . . après deux ou trois minutes de tir à vitesse maximale, ce qui n’est pas le cas des canons soviétiques », a déclaré Piatakov.
Piatakov a confirmé qu’il y avait «un intérêt actif de la part des fabricants d’artillerie occidentaux à recevoir des commentaires des artilleurs ukrainiens. . . éliminer les lacunes ».
« Il n’y a pas que les Ukrainiens qui apprennent à mener une guerre moderne de haute intensité. Les Russes le sont aussi », a déclaré un conseiller de défense occidental.
« Il y a un risque que [the west] seront laissés pour compte en matière de tactiques sur le champ de bataille à moins que nous n’absorbions les leçons à tirer avec une certaine urgence », a déclaré le conseiller.
Les munitions guidées par GPS pour l’artillerie, ainsi que les systèmes de lance-roquettes multiples tels que les Himars américains, étaient « très précis ». Mais, a ajouté Reznikov, les puissants systèmes radio-électroniques russes trouvaient des moyens de les brouiller.
« Les Russes proposent une contre-mesure, nous informons nos partenaires et ils font une nouvelle contre-mesure contre cette contre-mesure », a déclaré Reznikov.
La même approche est déployée pour améliorer les performances des drones de surveillance et de frappe, qui sont utilisés à une échelle sans précédent mais sont également fréquemment bloqués.
« C’est comme un pendule constant. C’est une guerre de la technologie », a déclaré Reznikov.
Jack Watling, un expert du Royal United Services Institute, un groupe de réflexion basé à Londres, a déclaré que l’Occident avait beaucoup appris sur la façon dont les systèmes russes fonctionnaient « au niveau tactique, et ils ont observé l’impact de [drones] et d’autres systèmes sur des opérations de combat à grande échelle ».
« D’un autre côté, l’Occident a exposé une grande partie de ses propres capacités à la Russie et à la Chine, et devra donc changer la façon dont certains de ses équipements fonctionnent afin de conserver un avantage concurrentiel », a déclaré Watling.
Un sous-traitant allemand de la défense a déclaré avoir « beaucoup appris des soldats ukrainiens » qui, une fois qu’ils ont remarqué quelque chose, « le suggèrent et nos ingénieurs en logiciel s’assoient pour qu’ils puissent avoir une mise à jour ».
L’entrepreneur a noté qu’au début de l’invasion, la perception était que l’Ukraine devrait se défendre contre d’énormes raids aériens russes. Mais la réalité sur le terrain est très différente.
« Cela devient une question d’économie – [the Russians] envoyez un drone de 25 000 € et vous tirez un demi-million de missiles de défense, cela devient donc économiquement intenable, surtout lorsque vous n’avez pas un approvisionnement illimité.
Pour faire face à des approvisionnements rares, l’Ukraine et ses alliés ont innové. Ils ont monté des missiles conçus à l’origine pour les avions de l’OTAN sur les avions de combat soviétiques ukrainiens. Des missiles anti-navires britanniques Harpoon, normalement tirés depuis des navires, ont été installés sur des jeeps pour échapper plus facilement aux frappes russes.
L’aide à cette improvisation est un échange facile d’informations. Les hauts responsables ukrainiens de la défense peuvent appeler leurs contacts dans les gouvernements occidentaux ou les fournisseurs d’armes, tandis que les soldats ukrainiens peuvent contacter les instructeurs étrangers qui les ont formés à l’utilisation d’armes étrangères.
Watling, qui est impliqué dans le processus de retour d’information, a déclaré qu’en plus du « processus formalisé. . . vous avez beaucoup de ces boucles informelles ».
« Le problème, c’est que beaucoup de leçons tirées de ces conversations individuelles ne vous donnent pas de données », a-t-il déclaré, ajoutant que le commandement ukrainien devait être plus systématique dans la collecte de données.
Reznikov a déclaré que des contrats de maintenance avaient récemment été signés avec la société de défense britannique Babcock International, le français Nexter Systems qui produit de l’artillerie et l’allemand Rheinmetall, plus connu pour avoir fabriqué les chars Leopard que les forces ukrainiennes ont récemment commencé à utiliser.
L’automne dernier, l’Ukraine a adopté la base de données informatisée Logfas de l’Otan. Il donne à Kiev et à ses alliés des données sur les armes opérationnelles, celles qui doivent être réparées et celles qui doivent être complètement remplacées.
« Tout cela est une preuve supplémentaire que nous sommes des partenaires puissants qui sont de facto un pays de l’Otan », a déclaré Reznikov.
« Tout le monde regarde attentivement. Et pas seulement l’Inde. La Chine aussi. . . Tout le monde, même ceux qui ont acheté des armes à [Russia]surveillera attentivement », a déclaré Reznikov.
Li Hui, représentant spécial de la Chine pour les affaires eurasiennes, était en visite à Kiev à la mi-mai, date à laquelle l’Ukraine aurait abattu plusieurs Kinzhal. Cependant, des diplomates ukrainiens ont déclaré que l’envoyé chinois ne croyait pas que les Patriots de fabrication américaine avaient intercepté les missiles hypersoniques russes.
« J’ai proposé que s’il y a des doutes, nous sommes prêts à fournir des preuves », a déclaré Reznikov.
Li a quitté Kiev sans voir les preuves, a ajouté Reznikov.
L’ambassade de Chine à Kiev n’a pas répondu à une demande de commentaire.
Reportage supplémentaire de John Paul Rathbone à Londres et de Patricia Nilsson à Francfort