Le pilote ukrainien « Juice » n’est que trop conscient des limites de l’avion de chasse MiG-29 lorsqu’il tente d’intercepter des missiles russes. Le radar vieux de 40 ans de son avion soviétique n’a pas été conçu pour détecter des missiles de croisière ou des drones, a-t-il déclaré. Il n’a donc pu en détruire aucun.
« C’est très triste de revenir et d’atterrir après une telle opération de chasse, en comprenant qu’une proie s’est envolée vers sa cible, a détruit des bâtiments et même tué des gens – et vous ne pouviez pas les aider », a déclaré le pilote de 29 ans, qui voulait être identifié uniquement par son indicatif d’appel, a déclaré au Financial Times dans une interview.
Juice a plaidé pour que les alliés occidentaux fournissent à son pays des avions de chasse modernes, expliquant que la flotte ukrainienne vieillissante était dépassée par les SU-35 et MiG-31 russes, qui ont des missiles air-air avec des portées plus longues et un radar supérieur.
« La situation de notre aviation empire chaque jour », a déclaré Juice.
Dès que l’Ukraine a obtenu des promesses de dons de chars de combat modernes de ses alliés occidentaux le mois dernier, ses dirigeants militaires et politiques ont tourné leur attention vers les avions de combat. Kyiv a pendant des mois pressé ses alliés de l’OTAN de fournir des avions occidentaux, tels que le F-16 de construction américaine, qui sont progressivement remplacés par des modèles plus récents mais qui sont toujours plus qu’un match pour la plupart des avions russes.
« Ce dont l’Ukraine a besoin, ce sont des avions de combat de quatrième génération », a déclaré Yuriy Sak, conseiller du ministre ukrainien de la Défense.
Jusqu’à présent, les principales puissances de l’OTAN ont hésité à fournir des avions de combat, craignant qu’ils ne soient trop compliqués à maîtriser rapidement et à entretenir pour les forces ukrainiennes et qu’ils ne poussent la Russie à aggraver le conflit. Mais dans certaines capitales, ces évaluations changent.
Le ministre néerlandais des Affaires étrangères, Wopke Hoekstra, a déclaré le mois dernier que les Pays-Bas examineraient toute demande d’envoi de F-16 avec « un esprit ouvert » et qu’il n’y avait « aucun tabou » sur le soutien militaire. Le président français Emmanuel Macron a également signalé que Paris n’exclurait pas l’envoi de ses propres avions de chasse Mirage.
« J’espère que cette ligne rouge – si elle existe vraiment, et je pense qu’elle n’existe que dans nos têtes – sera également franchie », a déclaré lundi le président lituanien Gitanas Nausėda à la télévision locale.
Mais les plus grands bailleurs de fonds militaires de l’Ukraine ne sont pas encore convaincus du bien-fondé de fournir des jets ou n’ont pas les modèles que l’Ukraine souhaite. La Grande-Bretagne, un précurseur en matière de chars, n’exploite que des Typhoons et des F-35 et n’en enverra aucun. Le chancelier allemand Olaf Scholz a mis en garde contre une « guerre d’enchères » pour l’armement occidental. Lorsqu’on lui a demandé si les États-Unis étaient prêts à envoyer des F-16, le président Joe Biden a répondu par un non catégorique.
Certains responsables occidentaux se sont demandé si les avions de chasse étaient une priorité étant donné qu’il faut au moins six mois pour former les pilotes non seulement au pilotage de l’avion, mais également au fonctionnement des systèmes d’armes.
Étant donné que ni l’Ukraine ni la Russie ne contrôlent le ciel, le rôle de l’aviation a joué un rôle moins important dans ce qui est en grande partie une guerre terrestre façonnée par l’artillerie. Le système ukrainien de défense aérienne S-300 de l’ère soviétique, complété par des missiles sol-air portables occidentaux, a empêché les avions russes de s’aventurer loin dans l’espace aérien ukrainien.
Selon les analystes, le grand risque pour l’Ukraine est que son armée de l’air – composée de dizaines de MiG-29, de SU-27, de bombardiers SU-24 et d’avions d’attaque au sol SU-25 vieillissants – soit épuisée par les combats au moment où ses défenses aériennes fonctionnent. à court de munitions.
Si les avions russes pouvaient survoler l’Ukraine sans risque sérieux d’être abattus, ils pourraient frapper les troupes ukrainiennes, les installations militaires et les infrastructures critiques.
« Notre tâche principale dans cette guerre est de refuser à la Russie la possibilité d’utiliser librement son aviation pilotée dans l’espace aérien ukrainien », a déclaré Mykola Bielieskov, analyste à l’Institut national ukrainien d’études stratégiques.
« Hélas, le caractère contesté de l’espace aérien ukrainien a été tenu pour acquis par l’Occident pendant bien trop longtemps. »
Kyiv a une nette préférence pour le F-16 construit aux États-Unis, qui est exploité par 30 pays, dont huit membres européens de l’OTAN, offrant un pool potentiel dans lequel puiser. Les États-Unis devraient accorder l’autorisation à tout pays souhaitant envoyer des F-16 en Ukraine, ce que Biden n’a pas explicitement exclu.
« La raison pour laquelle le F-16 est la meilleure option est qu’il peut être utilisé pour couvrir des opérations au sol sur la ligne de front », a déclaré Sak. « Il peut être utilisé dans le cadre de la défense aérienne de l’Ukraine car ils sont efficaces pour intercepter les missiles balistiques et autres objets volants que la Russie utilise pour terroriser l’Ukraine. »
Les analystes du groupe de réflexion britannique Royal United Services Institute ont suggéré l’année dernière que Kyiv pourrait être mieux loti avec le Gripens de construction suédoise, un avion plus léger et moins cher qui pourrait être plus facile à entretenir et à exploiter à partir de plusieurs aérodromes ukrainiens. Mais ceux-ci devraient être achetés auprès du fabricant et la Suède, dont la demande d’adhésion à l’OTAN est bloquée par les objections turques, devrait accepter.
Les avions de combat occidentaux pourraient donner à l’Ukraine de plus grandes capacités, selon Justin Bronk, chercheur principal au RUSI, mais les formidables défenses aériennes de la Russie les obligeraient à voler à basse altitude pour des missions d’appui au sol, limitant leur efficacité.
Juice a déclaré que le F-16 avait de meilleurs capteurs, une avionique et un armement modernes que n’importe lequel des avions de la flotte ukrainienne, et pourrait être utilisé avec des missiles qui ont une portée plus longue que les tirs ennemis, aidant à contrer les jets supérieurs de la Russie. L’Ukraine ne pouvait se permettre d’attendre car elle perdait ses meilleurs pilotes au combat.
« Si nous attendons six mois de plus, nous arriverons au moment où nous n’aurons que des papis réservistes, pas de jeunes pilotes avec de bonnes connaissances, une bonne formation. »