Dmytro marchait à travers les arbustes sur la ligne de front à l’est de la ville de Lyman lorsque son unité d’assaut ukrainienne a essuyé le feu des lignes russes. Il s’écarta pour esquiver les balles. Puis vint l’explosion.
Dmytro avait déclenché une mine antipersonnel. L’explosion lui a disloqué les hanches, lui a fracturé le bassin, enfoui des éclats d’obus profondément dans sa jambe gauche et a failli lui arracher la cheville gauche.
« Nous l’avons amené ici juste à temps », a déclaré le docteur Viktor Stercheus, médecin de l’organisation d’aide MOAS, après avoir roulé avec Dmytro et le Financial Times sur des routes creusées de roquettes jusqu’à l’hôpital de Kramatorsk. « Il a maintenant 90% de chances de survivre et de garder sa jambe. »
Des centaines d’autres traités par Stercheus et ses collègues n’ont pas eu autant de chance. Six semaines après le début de la contre-offensive de l’Ukraine pour récupérer ses régions orientales et méridionales aux occupants russes, aucun obstacle militaire ne semble aussi redoutable que les champs de mines vastes et denses de la Russie, qui détruisent les blindés fournis par l’OTAN, blessent les soldats et sapent le moral.
« Nous pouvons pousser avec 10 brigades mais cela ne fonctionnera pas parce que les mines sont partout, chaque demi-mètre il y a des mines », a déclaré Sultan, commandant du 78e régiment, une unité des forces spéciales, dans un hôpital de campagne près de la ligne de front dans la région de Zaporizhzhia. « Ils sont partout. »
Dmytro, un soldat ukrainien, est soigné par des médecins dans une ambulance exploitée par le groupe d’aide MOAS après avoir été blessé dans l’explosion d’une mine près de la ville orientale de Lyman © Christopher Miller/FT
L’avancée de l’Ukraine a été douloureusement lente, et les soldats de première ligne du sud de la région de Zaporizhzhia et de l’est de la région de Donetsk blâment en grande partie les champs de mines russes – une menace cachée qui est devenue un tourment psychologique.
Pour reconquérir le territoire, les troupes doivent traverser des kilomètres de champs ouverts jonchés de milliers de mines : antichars, antipersonnel, engins explosifs improvisés et une panoplie de pièges.
Certains sont lancés au hasard dans des champs à distance, ce qu’on appelle le « minage à distance » ; d’autres rebondissent dans les airs lorsqu’ils sont déclenchés pour pulvériser des éclats d’obus aussi loin que possible. Les petites mines en plastique vert que les soldats appellent les mines « papillon », en référence à leur forme à double aile, sont difficiles à déminer et particulièrement menaçantes, ont déclaré les soldats et les médecins.
Sultan, qui a préféré être identifié par son indicatif d’appel, a rencontré sa mine russe alors qu’il cherchait à se cacher dans une mince ligne d’arbres précédemment utilisée par les soldats russes. Il écarta une branche de son chemin et actionna un fil-piège. L’explosion l’a jeté sur le dos mais l’arbre a pris la plupart des éclats d’obus. Il a subi une commotion cérébrale – sa troisième – et a été évacué vers un hôpital de première ligne.
Les forces russes, selon l’officier, ont remarqué la tactique des Ukrainiens consistant à capturer les positions ennemies puis à les utiliser pour se regrouper et lancer le prochain assaut. Désormais, les pièges sont monnaie courante.
Les véhicules blindés occidentaux tels que les véhicules de combat Bradley de fabrication américaine et les chars de combat allemands Leopard 2 ont fourni une certaine protection. Mais les frappes de mines ont mis de nombreux véhicules hors service, stoppant les avancées et laissant les troupes marcher à pied à travers les champs de mines sous le feu.
« Ce sont de vraies personnes dans de vraies machines qui sont là-bas en train de nettoyer de vrais champs de mines et elles meurent vraiment », a déclaré mardi le général Mark Milley, président de l’état-major interarmées. « Alors, quand cela arrive, les unités ont tendance à ralentir et c’est à juste titre, pour survivre, pour traverser ces champs de mines. »
Une vidéo de drone poignante publiée par un journaliste ukrainien a capturé une telle situation au début du mois. Il montrait des soldats ukrainiens dans un champ de cratères de roquettes marchant sur des mines antipersonnel les uns après les autres, alors qu’ils tentaient d’évacuer un groupe d’hommes grièvement blessés avec un véhicule Bradley, mais sont eux-mêmes devenus des victimes.
L’assaut raté s’est transformé en une opération de sauvetage et a duré environ trois heures, ont déclaré des soldats qui en avaient une connaissance directe.
« Les mines canalisent les efforts ukrainiens, et elles limitent sévèrement l’espace de manœuvre des Ukrainiens, ce qui n’est généralement pas une bonne chose quand. . . vous attaquez », a déclaré Franz-Stefan Gady, chercheur à l’Institut international d’études stratégiques.
Les Russes utilisaient la « doctrine soviétique de base », a-t-il ajouté, établissant un parallèle avec l’Armée rouge posant plus d’un million de mines en 1943 pour stopper l’Allemagne nazie lors de la bataille de Koursk, la plus grande bataille de chars de l’histoire.
Les champs de mines ont déjà forcé l’Ukraine à s’adapter, selon des soldats de première ligne. Au lieu d’essayer de percer les champs de mines profonds de la Russie et les défenses fortement fortifiées avec un blindage occidental comme prévu, les troupes ukrainiennes avancent à pied et espèrent que l’artillerie a dégagé un chemin.
Les chefs militaires ukrainiens ont déclaré qu’ils avaient besoin d’alliés occidentaux pour fournir davantage d’équipements de déminage, tels que les systèmes de charge de ligne de déminage M58 (MICLIC), dont certains ont déjà été fournis par les États-Unis, mais pas dans la mesure promise.
Les services d’urgence ukrainiens rassemblent des mines et autres explosifs à Bucha © Sergei Supinsky/AFP/Getty Images
Pourtant, Gady a déclaré que davantage d’équipements de déminage ne conduiraient pas nécessairement à un plus grand succès. « Un équipement de déminage supplémentaire aiderait, mais. . . il serait même difficile pour des armées occidentales bien équipées, comme les États-Unis, de percer ces défenses en couches.
Rob Lee, chercheur principal à l’Institut de recherche sur la politique étrangère, a déclaré que les Russes n’avaient « épargné aucune dépense dans le déploiement de mines » alors qu’ils préparaient des défenses dans les mois précédant la contre-offensive de l’Ukraine.
« Ils ont déployé une variété et des types de mines [and] de manière à nier spécifiquement certains chalutiers miniers ou systèmes utilisés par l’Ukraine », a-t-il déclaré après une visite des commandants et des troupes ukrainiens sur la ligne de front dans la région de Zaporizhzhia. « Ils creusent des tranchées. Ils utilisent des mines radiocommandées et, de manière très créative, créent des problèmes [for Ukrainian troops].”
Lee a déclaré que les soldats pourraient bénéficier de systèmes de franchissement d’obstacles antipersonnel, un système de charge de ligne explosive mobile utilisé pour éliminer les mines à une distance de sécurité. Ceux-ci peuvent tenir dans un sac à dos et être transportés à pied, ce qui convient mieux à la nouvelle stratégie débarquée de l’Ukraine.
Mais ce ne sont pas seulement les mines elles-mêmes, que l’Ukraine peut en théorie percer, a déclaré Michael Kofman, chercheur principal du programme Russie et Eurasie au Carnegie Endowment for International Peace, qui a visité les positions ukrainiennes avec Lee.
Les défenses russes en couches – traversant plusieurs lignes de défense et champs de mines – sont souvent régénérées au fur et à mesure que la bataille progresse; le temps qu’il faut aux forces ukrainiennes pour avancer est le temps que la Russie passe à renforcer la prochaine ligne de mines.
« Et c’est vraiment le défi – car les forces ukrainiennes ne se contentent pas de franchir la ligne initiale. Il perce avec suffisamment de ressources, suffisamment d’essence dans le réservoir pour exploiter cette percée afin d’atteindre un objectif stratégique dans cette offensive.
Le bilan est clair dans les centres médicaux. Volodymyr, un médecin qui travaille dans un autre hôpital militaire près de Bakhmut, a déclaré qu’il effectuait quotidiennement des dizaines d’opérations chirurgicales, dont la plupart sont des amputations à la suite d’explosions de mines. « Avant [the counteroffensive] nous avons surtout soigné des blessures causées par des éclats d’artillerie. Maintenant, ce sont les blessures causées par les mines.