Oksana Belaya a refusé de quitter sa maison pendant huit ans d’occupation russe dans les territoires ukrainiens du Donbass oriental. Mais avec le regroupement des forces de Moscou pour une offensive là-bas qui définira la prochaine phase de la guerre, elle en a finalement eu assez.
« Nous avions espéré jusqu’à la dernière minute que tout irait bien », a déclaré le travailleur de la station-service de la ville de Kramatorsk. « Mais maintenant, la guerre est partout. »
Elle se trouvait à Kramatorsk vendredi lorsqu’un missile russe a frappé la gare bondée de personnes fuyant le Donbass. L’assaut russe a tué plus de 50 civils, dont cinq enfants, et en a blessé des dizaines d’autres. Moscou a nié toute responsabilité dans l’attentat.
Plus de 200 000 personnes ont fui la région de Donetsk via Kramatorsk la semaine dernière seulement, selon Liliya Zolkina, la responsable régionale en charge des évacuations.
« Les gens doivent partir », a exhorté Tetyana Ignatchenko, porte-parole du gouvernement civilo-militaire de Donetsk, opérant désormais depuis la ville de Dnipro.
Alors que les civils fuient, les forces ukrainiennes et russes se déplacent dans l’autre sens alors qu’elles convergent vers le Donbass pour ce qui menace d’être le combat le plus sanglant d’une guerre qui en est maintenant à sa septième semaine.
« La bataille du Donbass vous rappellera la Seconde Guerre mondiale », a déclaré jeudi le ministre ukrainien des Affaires étrangères Dmytro Kuleba aux dirigeants de l’Otan, ajoutant qu’il s’attendait à des opérations à grande échelle impliquant des milliers de chars, de véhicules blindés et d’avions.
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De cette façon, ce sera différent des combats de type guérilla autour de Kiev qui ont aidé l’Ukraine à repousser les forces russes qui cherchaient à se rapprocher de la capitale.
Le président ukrainien Volodymyr Zelensky a mis en garde ce week-end contre la « difficile bataille » qui s’annonce dans le Donbass, les Russes rassemblant un « grand nombre de troupes, d’équipements et d’hommes armés qui vont occuper une autre partie de nos territoires ».
La guerre fait rage dans le Donbass depuis 2014, lorsque l’annexion illégale de la péninsule de Crimée par le président russe Vladimir Poutine a servi de catalyseur aux séparatistes soutenus par la Russie pour s’emparer d’une bande de territoire autour des villes de Donetsk et Louhansk, déclenchant un conflit qui a tué plus de 14 000 personnes.
Les séparatistes détenaient environ un tiers du Donbass avant l’invasion totale de l’Ukraine le 24 février. De féroces combats au corps à corps font rage depuis des semaines le long de la ligne de contact et dans la ville contestée d’Izium. Les combats se sont déplacés d’environ 35 km au sud vers Kramatorsk, selon des responsables locaux, tandis qu’il y a également eu d’importantes escarmouches à Marinka et Avdiivka.
S’étant maintenant retiré des zones autour de Kiev, Moscou a déclaré qu’il se concentrerait sur le Donbass alors qu’il cherchait à sauver sa guerre. Le général Aleksandr Dvornikov, qui a dirigé certaines des opérations russes pendant le conflit en Syrie, a été nommé à la fin de la semaine dernière son commandant supérieur du champ de bataille en Ukraine.
Dans le Donbass, les Russes affronteront environ 40 000 des soldats ukrainiens les mieux entraînés et équipés, totalisant environ un quart de son armée.
Les combats étant désormais susceptibles de se concentrer sur un seul front, proche de son propre territoire, les forces de Moscou devraient en théorie pouvoir éviter les types de problèmes d’approvisionnement qui les ont tourmentées dans les premières semaines de la guerre.
« Alors que les Russes raccourcissent leurs lignes de communication et concentrent leur zone d’opérations, cela leur donne la possibilité de concentrer leurs forces plus efficacement », a déclaré un responsable occidental.
Même ainsi, les responsables occidentaux de la défense ont déclaré que l’armée russe n’avait pas encore apporté d’importants ajustements aux tactiques du champ de bataille, ce qui la rendait vulnérable aux embuscades et aux contre-attaques ukrainiennes.
Se remettre des pertes subies autour de Kiev est un autre problème. L’OTAN estime que la Russie a perdu entre 7 000 et 15 000 soldats, tandis que l’Ukraine évalue le total à 18 600. Le grand nombre de véhicules blindés et de chars calcinés dans les zones libérées par l’Ukraine est un autre témoignage des pertes. Le ministre russe de la Défense a déclaré à la fin du mois dernier que 1 351 de ses soldats étaient morts dans les combats.
L’Ukraine devra également se ressaisir après s’être concentrée sur la défense de villes comme Kiev et Kharkiv. Kuleba a déclaré jeudi aux alliés de l’OTAN qu’ils avaient « des jours et non des semaines » pour envoyer des armes pour aider à repousser les Russes.
Le Premier ministre britannique Boris Johnson s’est engagé à envoyer des véhicules blindés et des systèmes de missiles anti-navires en Ukraine lors d’une visite à Kiev ce week-end, tandis que la Slovaquie a déclaré qu’elle fournirait un système de défense aérienne à longue portée.
« La première armée qui se mettra en forme le plus rapidement pourrait définir la forme de la deuxième phase du conflit », a déclaré Mathieu Boulègue, chercheur principal au groupe de réflexion Chatham House.
Si les forces russes dans le Donbass peuvent continuer à pousser vers le sud depuis Izium pour rencontrer des troupes se déplaçant vers le nord depuis Marioupol, des responsables de la défense et des analystes ont déclaré qu’elles pourraient envelopper l’armée ukrainienne. Mais la même manœuvre pourrait les exposer à une attaque par l’arrière des forces ukrainiennes arrivant de Kiev.
Ignatchenko a prédit que les Russes chercheraient à « encercler complètement » le Donbass pour en faire « un seul grand Marioupol », la ville portuaire qui a été presque détruite par des semaines de bombardements intensifs, faisant un grand nombre de victimes civiles.
Les forces russes ont détruit dimanche l’aéroport de Dnipro, l’une des plus grandes villes de l’est de l’Ukraine et une porte d’entrée du Donbass, a déclaré un responsable local.
Les responsables et analystes occidentaux pensent que l’armée russe subit des pressions politiques pour fournir ce que Poutine peut présenter comme un succès avant le 9 mai, la célébration annuelle où les Russes commémorent la défaite des forces nazies allemandes en 1945.
Mais ce délai serré pourrait également conduire à des erreurs. « Lorsque vous avez un impératif politique, vous pouvez vous retrouver avec un désastre militaire », a déclaré un responsable occidental.
Les experts militaires s’accordent à dire qu’il serait très difficile pour l’Ukraine de repousser les Russes dans le Donbass comme ils l’ont fait autour de Kiev. L’est du pays est très différent « à la fois en termes de forces dont dispose la Russie mais aussi de la manière dont la Russie défendrait ces intérêts », a ajouté le responsable occidental.
Kostyantyn Batozsky, un analyste politique local, a déclaré que Poutine était « obsédé » par le Donbass et voulait y « contrôler totalement ». « Il peut essayer d’annexer Donetsk et Louhansk à la Russie comme il l’a fait avec la Crimée, ou les transformer en une sorte d’États indépendants comme il l’a fait avec l’Ossétie du Sud et l’Abkhazie », a-t-il ajouté, faisant référence à deux régions séparatistes géorgiennes soutenues par Moscou.
Quoi qu’il en soit, Batozsky a prévu que la bataille pour le Donbass serait très différente de ce qui s’est passé auparavant. « Il y aura beaucoup plus de sang versé des deux côtés », a-t-il déclaré.
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