Les forces russes ont réalisé des gains territoriaux rapides et significatifs en Ukraine, profitant des pénuries et des erreurs militaires de Kiev, alors que le soutien à une fin négociée de la guerre grandit au sein de l’opinion publique ukrainienne.
La région orientale de Donetsk est au cœur de l’offensive renouvelée de Moscou, qui a débuté à la fin de l’année dernière mais s’est considérablement intensifiée ces dernières semaines. Le principal objectif du président Vladimir Poutine cette année est de s’emparer d’autant de terres que possible, selon de hauts responsables ukrainiens interrogés par le Financial Times.
« Nos défenses montrent des fissures », a déclaré un haut responsable ukrainien au fait des opérations militaires. Il a averti que les forces russes avaient remporté un « succès tactique » à Donetsk et que de nouvelles avancées étaient probables si la situation ne s’améliorait pas.
Prises ensemble, les avancées de la Russie ont plus que réduit à néant les gains durement gagnés par l’armée ukrainienne l’année dernière. Recherche de Pasi Paroinen Selon le Black Bird Group, un groupe de recherche militaire open source basé en Finlande, la quantité de territoire capturé par les troupes russes depuis début mai est presque le double de celle que l’armée ukrainienne a reconquise au prix de lourdes pertes en vies humaines et en matériel militaire avec son offensive d’été il y a un an.
Mais certains responsables sont optimistes quant au fait que l’offensive russe va ralentir à mesure que ses forces se rapprocheront de grandes villes où les défenses ukrainiennes sont plus solides.
L’offensive surprise lancée mardi par les forces ukrainiennes dans la région frontalière de Koursk semble indiquer que Kiev cherche à renverser la situation face à Moscou. Mais cette initiative, qui n’a pas été officiellement reconnue par les dirigeants ukrainiens, a également suscité des critiques de la part d’analystes qui s’interrogent sur la pertinence de déployer des soldats surchargés sur le sol russe.
Selon des analystes militaires, des analyses de séquences de combat et des entretiens avec des soldats et des responsables ukrainiens, l’armée russe a progressé la semaine dernière à moins de 15 km de la ville de garnison de Pokrovsk et des environs de Toretsk. Elle a également capturé une partie de la ville voisine de Niu-York et poursuit sa progression.
Pokrovsk est un centre logistique majeur pour l’armée ukrainienne qui est devenu un pivot pour la défense du reste de la région de Donetsk, tandis que Toretsk et Niu-York sont des remparts contre les forces russes depuis 2014.
Les Russes ne sont qu’à 5 km de l’autoroute principale T0504, la bombardant avec de l’artillerie et des drones, et menaçant de la couper.
Malgré « l’intensité » des combats autour de Pokrovsk, Serhiy Tsekhotskyi, attaché de presse de la 59e brigade ukrainienne déployée dans la région, a déclaré que « l’ennemi est tout simplement à bout de souffle ».
Les troupes russes ont occupé ce week-end une partie du district oriental de Chasiv Yar. La ville est stratégique en raison de sa position géographique sur des hauteurs et comme porte d’entrée vers d’autres villes importantes.
La capture de l’une de ces villes entraverait la logistique militaire et menacerait le contrôle de l’Ukraine sur le reste de la région, plaçant les bastions restants de Kostyantynivka, Druzhkivka, Kramatorsk et Slovyansk dans la ligne de mire de la Russie, affirment les experts.
Paroinen a déclaré : « Les Russes ont réussi à capturer plusieurs positions et éléments de terrain clés au cours du mois dernier, alors que la situation se détériore progressivement pour les Ukrainiens dans ces directions. »
Les forces de Kiev ont libéré environ 321 km² entre le 1er juin et le 1er septembre 2023, soit une moyenne de 24 km² par semaine, a constaté Paroinen. Mais l’offensive russe de cette année a effacé ces gains : entre le 3 mai et le 2 août de cette année, les Russes ont saisi environ 592 km², soit plus de 45 km² par semaine.
Le président ukrainien Volodymyr Zelensky a déclaré la semaine dernière que l’axe oriental des combats était le plus difficile pour son armée, sous-équipée en nombre et en armes, qui est étirée de manière inquiétante sur une ligne de front longue de 1 000 km.
Selon les analystes et les soldats, la Russie a également profité des problèmes de communication ukrainiens et des rotations ratées sur le champ de bataille, ce qui a permis des avancées rapides dans plusieurs cas, notamment autour des régions de Pokrovsk et de Toretsk.
Les récentes avancées russes ont pris les forces ukrainiennes au dépourvu, après des gains lents mais néanmoins constants au printemps. Elles surviennent deux ans et demi après le début de l’invasion totale de Moscou.
Il y a dix ans, la Russie avait envahi pour la première fois la région de Donetsk, fortement industrialisée et riche en charbon, ainsi que sa capitale régionale éponyme. Poutine a affirmé avoir annexé toute la région en septembre 2022. Il a conditionné la fin de la guerre à la concession par Kiev de Donetsk à Moscou ainsi que de trois autres régions – Louhansk, Kherson et Zaporijia – que ses troupes n’occupent qu’en partie.
Selon un sondage réalisé la semaine dernière par l’Institut national démocratique et l’Institut international de sociologie de Kiev, 57 % des Ukrainiens souhaitent entamer des négociations avec la Russie pour mettre fin à la guerre. Cependant, plus de 60 % des Ukrainiens ne sont pas disposés à céder des territoires en échange de la paix.
Zelensky a fait part de son intérêt pour l’ouverture de négociations avec Moscou sur la base de son plan de paix et d’une série de sommets. Le Kremlin, qui n’avait pas été invité à une première réunion en Suisse en juin, a déclaré qu’il pourrait envoyer un responsable à un deuxième sommet organisé par Kiev plus tard cette année.
Les récentes améliorations de la puissance de feu ukrainienne n’ont pas encore eu de conséquences sur le champ de bataille. En avril, le Congrès américain a finalement approuvé un programme d’aide militaire de 60 milliards de dollars, longtemps retardé, et dimanche, Zelensky a annoncé l’arrivée des premiers avions de combat F-16, d’autres étant attendus avant la fin de l’année.
Mais les experts estiment que le problème le plus urgent reste celui de la main-d’œuvre. Franz-Stefan Gady, chercheur associé au think-tank de l’Institut international d’études stratégiques de Londres, estime que la « cause la plus immédiate des progrès russes en cours » est le « manque général de main-d’œuvre, principalement d’infanterie, en Ukraine ».
« Ce que nous voyons maintenant, c’est essentiellement la façon dont les Russes tentent d’exploiter cette faiblesse », a-t-il déclaré, ajoutant que Kiev avait été « trop lent » à mobiliser davantage de troupes.
Pendant près d’un an, Zelensky et les députés ukrainiens ont traîné des pieds avant d’augmenter le nombre d’hommes de 25 à 60 ans en service militaire pour renforcer leurs unités, qui ont été durement touchées. Kiev a même eu recours au recrutement de détenus pour renforcer ses rangs.
Des dizaines de milliers de nouveaux soldats devraient terminer leur formation et être déployés au front dans les semaines à venir.
Plus récemment, l’un des principaux défis pour l’Ukraine a été de répondre à la stratégie russe d’élargissement de la ligne de front par des combats autour de Kharkiv. Cette offensive « a encore étiré les forces ukrainiennes et les a laissées avec moins de réserves pour répondre aux avancées russes vers Pokrovsk, Chasiv Yar et Toretsk », a déclaré Rob Lee, chercheur principal au programme Eurasie du Foreign Policy Research Institute.
Gady s’attend à ce que les efforts de la Russie à Donetsk s’intensifient ce mois-ci.
« Il est clair que les Russes tentent d’avancer vers Kostyantynivka », a-t-il déclaré, décrivant la ville comme un « objectif majeur » une fois que Chasiv Yar sera tombée.
Il a déclaré que les commandants ukrainiens pourraient avoir besoin de revoir le concept de « défense active » utilisé au début de l’année mais qui a depuis été abandonné.
« Est ce que c’est vraiment [better] « Il faut défendre chaque centimètre du territoire ukrainien quoi qu’il arrive ? Ou ne serait-il pas préférable de se retirer de certaines positions plus exposées ? », a-t-il déclaré. Même si cela implique de renoncer à du territoire, cela pourrait aider à préserver des effectifs limités et pourrait à terme renforcer les défenses, a déclaré Gady.
« La question majeure est de savoir quand cette ligne de front va réellement se stabiliser et où ? »
Reportage complémentaire d’Isobel Koshiw à Kyiv
Cartographie par Steven Bernard et visualisation des données par Clara Murray