Le Donbass est l’un des endroits où l’invasion russe de l’Ukraine a commencé il y a huit ans et cela pourrait s’avérer décisif quant à la façon dont elle se terminera, selon des responsables de la défense et des analystes occidentaux, alors que Moscou ajuste sa tactique et recentre ses forces pour encercler les troupes ukrainiennes combattant dans la région orientale.
Ce serait un coup dur porté à l’effort de guerre de Kiev si la Russie réussissait à vaincre la soi-disant opération conjointe des forces ukrainiennes dans le Donbass. Alors que le nombre précis de troupes ukrainiennes dans la région est soumis à une panne d’information, pas moins de 40 000 soldats d’élite, soit environ un quart des forces terrestres ukrainiennes, y étaient stationnés lorsque Moscou a lancé sa dernière invasion il y a quatre semaines.
« C’est le domaine qui nous préoccupe le plus et où les Russes ont fait le plus de progrès », a déclaré un responsable de la défense occidentale. « Je ne pense pas qu’il y ait un risque imminent que les troupes ukrainiennes soient encerclées, mais c’est à surveiller. »
Un succès russe dans le Donbass représenterait une grande avancée militaire pour Moscou. Au début de la campagne, l’armée russe a montré une incapacité déconcertante à concentrer ses forces en un ou deux axes principaux, ou à prendre une ville principale. Les éclairs ont laissé les unités russes exposées, tandis que la résistance ukrainienne habile a vaincu des forces plus importantes. L’attaque s’est rapidement arrêtée.
Mais maintenant, selon des responsables et analystes occidentaux de la défense, l’armée russe pourrait consolider ses efforts dans une approche plus méthodique à deux volets.
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La première consiste à « détruire » des villes assiégées telles que Kharkiv avec des frappes d’artillerie et de missiles, puis à conserver le territoire capturé autour d’elles, éventuellement pour les utiliser comme monnaie d’échange dans les pourparlers de paix.
La deuxième partie implique un effort concerté pour vaincre les troupes ukrainiennes à Marioupol et encercler la JFO dans le Donbass.
« Mariupol est important pour de nombreuses raisons. . .[as an]port important. . .[that]rend plus facile pour les Russes d’atteindre la Crimée par voie aérienne », a déclaré un haut responsable américain de la défense. C’est aussi « le pôle sud d’un effort de bouclage des Russes. . . le Donbass afin que les forces ukrainiennes soient coincées là-bas et incapables de venir à la défense des villes plus à l’ouest, y compris Kiev.
Vaincre une grande partie de l’armée régulière ukrainienne dans le Donbass pourrait également offrir à la Russie deux objectifs stratégiques, ont déclaré des responsables de la défense et des analystes. Ce serait un coup démoralisant pour Kiev ; capturer et contrôler le Donbass pourrait également permettre au président Vladimir Poutine de déclarer «succès» chez lui en Russie.
« L’encerclement et la destruction d’une grande partie de [Ukraine’s] les forces régulières pourraient représenter une condition de victoire pour la Russie de deux manières », a déclaré Samuel Cranny-Evans, analyste en sciences militaires au Royal United Services Institute de Londres.
Cela pourrait conduire à un « effondrement de la volonté » qui rendrait inutile un siège prolongé de Kiev, a-t-il déclaré. Cela pourrait également permettre à Moscou de « prétendre avoir atteint son objectif de démilitarisation de l’Ukraine et de permettre [the] annexion de [the] Donetsk et Lougansk » républiques sécessionnistes.
Les forces russes impliquées sont parmi les plus capables, selon les analystes, et avancent sur trois grands fronts.
Poussant vers le nord-est depuis la Crimée, se trouvent des troupes bien équipées de la 58e armée interarmes et de la 22e armée russes, qui ont lancé cette semaine ce que les responsables de la défense ont qualifié d’attaque feinte contre le port d’Odessa.
« Est-ce une tactique de diversion pour . . . tenir et fixer les troupes ukrainiennes dans le sud afin qu’elles ne puissent pas venir au secours de leurs camarades à Marioupol ? » a déclaré John Kirby, le porte-parole du Pentagone. « C’est difficile à savoir. »
Pendant ce temps, poussant vers le sud depuis la frontière russe, contournant la ville assiégée de Kharkiv, se trouvent la 1ère armée de chars de la garde et la 6e armée interarmes.
« Si ces forces se joignent alors aux forces qui poussent vers le nord. . . alors vous devez regarder ça », a déclaré un responsable du renseignement de l’OTAN.
Enfin, poussant vers l’ouest depuis le Donbass se trouvent des séparatistes soutenus par la Russie et la 8e armée interarmes russe, « qui a été modifiée, en ajoutant plus de blindage, pour des opérations de percée », a déclaré Cranny-Evans.
« La Russie a la masse militaire pour briser la JFO, et le fait qu’elle semble agir de manière plus méthodique est inquiétant », a-t-il ajouté.
Kiev a publié peu d’informations sur les troupes et peu de journalistes, voire aucun, font des reportages dans la région.
Mais les responsables de la défense et les analystes affirment que les troupes JFO sont aguerries par huit années de combats et une formation approfondie des forces spéciales par les États-Unis, le Royaume-Uni et Canada.
Quel côté pourrait l’emporter dans le Donbass reste aussi ouvert que le destin ultime de l’invasion russe.
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« La JFO est vulnérable à l’encerclement, mais les forces ukrainiennes se sont battues intelligemment et nous nous attendons à ce qu’elles anticipent cela », a déclaré le deuxième responsable occidental. « Ils font partie des forces ukrainiennes les mieux entraînées et équipées. Ils sont également bien défendus et retranchés.
Quant aux troupes russes, l’Otan a déclaré mercredi qu’elle estimait que pas moins de 15 000 avaient été tués. Prévoyez des pertes d’environ 30 000, et environ un quart de la force d’invasion russe a été tué ou blessé. En comparaison, environ 15 000 soldats russes sont morts au cours de leur décennie d’action en Afghanistan.
« La façon dont vous envisagez l’avenir de la guerre dépend vraiment de votre réponse à une question », a déclaré Michael Kofman, chercheur principal au groupe de réflexion CNA.
« Que vous pensiez que le pire en termes de mauvaise performance militaire de la Russie a déjà été vu[in Ukraine]. . . ou le meilleur », a-t-il expliqué au Guerre sur les rochers Podcastajoutant que la Russie disposait encore d’une large marge de manœuvre pour renforcer ses troupes, mais avec des forces qui seraient probablement moins bien équipées et entraînées.