Dans les descriptions d’un barrage d’artillerie de la Première Guerre mondiale, il y a le sifflement de l’obus qui approche, puis un éclair, une explosion commotionnelle et l’air est rempli de métal volant. Enfin vient le bruit de l’explosion. Le sol tremble. Comme Harry Patch, un soldat britannique, l’a dit dans une interview à la BBC: « si quelqu’un vous dit . . . il n’avait pas peur, c’est un menteur.
Cela fait sept semaines que l’armée russe a renoncé à son assaut mal pensé sur Kyiv et concentré ses forces dans le Donbass, où les troupes ukrainiennes ont fait face à des bombardements incessants de leurs adversaires mieux armés et ont subi des conditions souvent comparées à la première guerre mondiale.
Les bombardements constants ont pesé sur le moral du champ de bataille, reflétant une ambiance qui s’assombrit à Kyiv alors que l’armée russe utilise ses avantages dans l’artillerie de masse pour faire des progrès progressifs dans le Donbass et ses semaines d’efforts pour prendre la ville provinciale de Sievierodonetsk.
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Les responsables de la défense et les analystes militaires occidentaux soulignent que l’avancée fulgurante de la Russie à Louhansk, qui fait partie de la région industrialisée du Donbass à l’est de l’Ukraine, ne représente pas en soi un tournant décisif dans la guerre.
« D’un point de vue stratégique, on ne sait pas quels objectifs de haut niveau crédibles, le cas échéant, la Russie » tente d’atteindre par la force, a déclaré un responsable occidental. « Il y a un sens de l’improvisation stratégique. . .[and] ses forces armées sont de plus en plus confrontées à des pénuries stratégiquement importantes de munitions et de capacités clés.
Même ainsi, la démission rhétorique de l’Ukraine est frappante par rapport à l’optimisme dont elle a brièvement joui en avril après que ses troupes ont pratiquement mis en déroute les forces russes autour de la capitale et les ont forcées à se retirer près de la frontière.
Un soldat ukrainien ouvre le feu alors que le barrage russe s’intensifie © Gleb Garanich/Reuters
Peu de temps après avoir visité les lignes de front, Volodymyr Zelenskyy, président de l’Ukraine, a déclaré au Financial Times par liaison vidéo cette semaine : « La victoire doit être remportée sur le champ de bataille. Mais il a ajouté : « Nous sommes inférieurs en termes d’équipement. . . nous ne sommes pas capables d’avancer. . .[and] nous allons subir plus de pertes.
Le problème central pour les Ukrainiens combattant dans le Donbass est l’inadéquation des capacités d’artillerie. Comme certains canons russes ont une plus grande portée, ses forces terrestres peuvent s’éloigner du combat.
Les forces ukrainiennes, parfois équipées uniquement d’armes légères, sont, quant à elles, obligées de « s’asseoir en position, comme de la chair à canon », a déclaré Oleksandr V Danylyuk, chef du Centre pour les réformes de la défense, un groupe de réflexion basé à Kyiv.
« Nous n’avons pas la portée et la quantité d’artillerie », a ajouté Danylyuk. « Nous tirons une fois. Ils ripostent 40 fois. Ils ripostent à chacune de nos frappes au moins 20 fois.
Les pertes ukrainiennes s’accumulent. Oleksii Reznikov, le ministre de la Défense du pays, a déclaré jeudi qu’il souffrait chaque jour « jusqu’à 100 de nos soldats tués et jusqu’à 500 blessés. . . le Kremlin continue de presser en masse ». Conseiller présidentiel Mykhailo Podolyak a déclaré à la BBC jusqu’à 200 soldats sont tués chaque jour.
Le moral est particulièrement bas parmi les combattants de la défense territoriale qui n’ont pas l’expérience de combat des troupes régulières. Un projet de loi envoyé au parlement ukrainien le 5 mai qui aurait donné aux officiers une plus grande latitude pour punir les soldats rebelles a été examiné et rejeté moins de deux semaines plus tard.
Les services de renseignement russes ont pris l’avantage. Selon les services de renseignement ukrainiens, des militaires reçoivent des messages SMS qui menacent de se blesser eux-mêmes et leurs familles, et que Sievierodonetsk deviendra un autre Marioupol, le port ukrainien effectivement rasé par l’artillerie russe.
Plusieurs vidéos publiées sur les réseaux sociaux, qui peuvent faire partie de l’effort de propagande de la Russie, montrent également des soldats ukrainiens se plaignant de mauvaises conditions, du manque de nourriture et du besoin de repos.
Dans une, un éclaireur capturé raconte : « La nourriture arrivait rarement du tout. Les blessés n’ont pas été évacués. Au bout d’un moment, beaucoup de gars ont déposé les armes. Dans une autre, le chef d’un peloton raconte : « Le moral est tellement bas que plus personne ne peut le faire. Tout le monde est épuisé. . . Nous n’avons aucun équipement, rien pour nous battre à part des AK-47.
« Les vidéos sont difficiles, voire impossibles à vérifier, mais elles ne sont pas incroyables », a déclaré Samuel Cranny-Evans, analyste militaire au Royal United Services Institute, un groupe de réflexion à Londres. « Comme les volontaires étrangers qui sont allés au front, les volontaires de la défense territoriale ukrainiens ont découvert que la guerre de haute intensité est difficile, et encore plus difficile s’il n’y a pas de soutien. »
Avec le temps, les roquettes à longue portée que l’Ukraine a demandées à plusieurs reprises et qui ont été promises par les États-Unis et le Royaume-Uni arriveront sur les lignes de front et seront pilotées par des troupes ukrainiennes entraînées à les utiliser.
Qu’ils arrivent à temps pour empêcher la prise de Sievierodonetsk est une autre affaire. Et même si l’Occident finit par envoyer les centaines de systèmes de roquettes que l’Ukraine a demandés, selon une personne proche du président, Zelenskyy envisage en privé une guerre qui pourrait durer des années, épuisant la population ukrainienne alors que l’économie s’effondre et que les gens se déplacent vers L’Europe .
Mais la Russie a sa propre course contre la montre. Son armée jette tout ce qu’elle a – à l’exception des armes nucléaires, a déclaré Podolyak – dans le combat du Donbass. Cela comprend, selon des rapports de première ligne, des missiles balistiques Iskander coûteux et disproportionnellement puissants pour éliminer les petites positions ukrainiennes.
Les forces russes souffrent d’un moral bas, ont du mal à recruter de nouvelles forces et font face à des pressions politiques pour montrer des progrès afin que Moscou puisse annoncer la prise de Louhansk.
Les pertes augmentent également. Le ministère britannique de la Défense estime que jusqu’à 20 000 soldats russes ont été tués au combat, contre environ 15 000 en mai, tandis que l’Ukraine estime que 31 200 Russes sont morts contre 26 350 il y a un mois.