D’un côté, environ 35 000 soldats ukrainiens, renforcés par des chars de combat occidentaux. Ils affronteront plus de 140 000 soldats ennemis le long d’une ligne de front de 950 km. Séparer les deux forces sera un parcours d’obstacles mortel de mines, de terrassements et de bollards d’arrêt de chars mis en place par les Russes.
Le jour approche où l’Ukraine tentera de percer les fortifications de la ligne de front russe. Près de 14 mois après que le président Vladimir Poutine a lancé son invasion à grande échelle, les enjeux de cette première phase de sa contre-offensive printanière ne pourraient pas être plus élevés. Le succès ou l’échec façonneront le champ de bataille et détermineront la force de la main de Kiev dans toute négociation éventuelle avec Moscou pour résoudre le conflit.
« Pour être forte dans toute négociation, l’Ukraine doit être forte sur le champ de bataille », comme l’a déclaré le président ukrainien Volodymyr Zelenskyy plus tôt cette année. “Désoccupons le maximum [amount of territory] nous pouvons.”
Mais les combats s’annoncent difficiles, avertissent responsables militaires et analystes. D’une part, les opérations de brèche sont exceptionnellement difficiles à réaliser car elles nécessitent que toutes les unités militaires – de l’artillerie et des chars, à la collecte de renseignements et aux ingénieurs – travaillent de manière synchrone.
“Il faut une orchestration géante d’armes combinées”, a déclaré Nick Gunnell, un ancien officier des Royal Engineers britanniques qui possède une vaste expérience des opérations de brèche. « Chacun doit jouer un rôle. C’est un risque très élevé.
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Aux difficultés s’ajoute le manque de supériorité aérienne des Ukrainiens. La dernière grande bataille impliquant des chars occidentaux a eu lieu en 2003 lorsqu’une coalition dirigée par les États-Unis a combattu les forces irakiennes équipées de T-72 de l’ère soviétique. Mais les forces alliées étaient alors appuyées par des avions d’attaque au sol et des hélicoptères Apache.
Sur le terrain, les forces ukrainiennes disposeront d’armes lourdes fournies par l’Occident, telles que des chars britanniques Challenger et Leopard de fabrication allemande, des véhicules de combat Bradley fournis par les États-Unis et des obusiers Archer automoteurs.
Mais ils manqueront également de couverture aérienne décisive pour arrêter les attaques d’avions de chasse russes qui pourraient, comme l’a dit Gunnell, « écraser les véhicules du génie spécialisés de l’Ukraine » alors qu’ils tentent de percer les fortifications russes. Jusqu’à présent, l’Occident a résisté aux demandes de fourniture à Kiev d’avions de chasse avancés tels que les F-16 américains.
“L’approche classique d’une offensive terrestre consiste à pénétrer à l’arrière de l’ennemi, dans une ou plusieurs zones, et à porter un coup concentré contre le centre de gravité de l’ennemi”, a déclaré Ben Barry, ancien commandant de bataillon d’infanterie blindée britannique. “Les exemples réussis sans supériorité aérienne sont rares”, a-t-il déclaré, citant l’attaque terrestre d’Israël contre les positions égyptiennes en 1973 pendant la guerre du Yom Kippour.
Ce n’est un secret pour personne que la contre-offensive est imminente. Le ministère ukrainien de la Défense a récemment partagé une vidéo qui montrait des soldats apprenant à utiliser des armes britanniques avec les légendes : « Pour quoi ? Tu verras. #Le printemps arrive.”
D’ici mai, le sol sera suffisamment ferme pour les manœuvres de véhicules et plus de blindage fourni par l’Occident, ainsi que des équipements d’ingénierie tels que les couches de ponts blindés dans le Le dernier programme d’aide militaire de 2,6 milliards de dollars des États-Unis à Kievseront arrivés.
L’endroit exact où l’attaque pourrait avoir lieu reste un secret bien gardé. Une zone considérée comme stratégiquement vitale pour la Russie se situe autour de Melitopol, près de la mer d’Azov. Une poussée ukrainienne réussie ici diviserait les forces russes en deux, laissant un groupe en Crimée et au sud, et un autre à l’est. Mais l’armée russe, consciente du risque, a déjà préparé des lignes de défense serrées dans la région.
Les défenses russes consistent généralement en un champ de mines, suivi de lignes de bornes en béton en forme de pyramide appelées dents de dragon qui ralentissent les unités mécanisées. Un autre champ de mines se trouve au-delà, avec une ligne de tranchées et de pirogues à 400 m plus loin, et un fossé antichar à 500 m derrière.
Bornes en « dents de dragon » au port de Marioupol installées par l’Ukraine juste avant l’invasion de l’année dernière. La Russie mise sur les blocs de béton pour ses fortifications de première ligne © Pierre Crom/Getty Images
“Vous devez choisir l’endroit le plus avantageux – bien que ce soit un concept très ouvert”, a déclaré Gunnell. “Cela peut être là où l’Ukraine a une bonne logistique à proximité, ou au point le plus faible de la Russie – bien que cela puisse aussi être le point le plus faible de l’Ukraine.”
Dans tous les cas, la première étape consiste à tirer un tuyau de 200 m rempli d’explosifs qui dégage une voie de mines de 5 mètres de large pour que les chars et autres blindés puissent la traverser.
L’étape suivante consiste à déblayer les dents des dragons, peut-être à l’aide de chars équipés de charrues. La dernière étape consiste à percer les fossés avec un équipement de pontage spécialisé.
“Tout est une question d’élan et de vitesse”, a déclaré Gunnell. « Mais les choses tournent toujours mal, alors il faut être préparé. Si une charrue de réservoir tombe en panne, elle doit être récupérée ou une deuxième voie préparée. »
Le plus difficile est de synchroniser les différentes parties – et l’armée ukrainienne, bien qu’adaptée aux manœuvres à petite échelle, a une expérience limitée des opérations interarmes à cette échelle, ont déclaré des analystes.
En outre, les forces ukrainiennes ont perdu une grande partie de leurs soldats les plus expérimentés, ayant subi environ 120 000 pertes. Documents de renseignement américains prétendument divulgués ont suggéré que la contre-offensive pourrait être “bien en deçà” des objectifs de Kiev.
Pourtant, l’armée ukrainienne a été sous-estimée auparavant, comme lorsqu’elle a défié les évaluations militaires occidentales l’année dernière et a repoussé les forces russes autour de la capitale, puis de la ville de Kharkiv, dans le nord-est du pays. La Russie a également perdu près de deux fois plus d’hommes depuis l’invasion à grande échelle, selon les évaluations occidentales. De plus, les troupes ukrainiennes sont mieux équipées et entraînées que leurs ennemis.
“Si l’attaque ukrainienne est dure et rapide et passe derrière les Russes, la ligne de front se défait et les Russes courent. . . tout comme ils l’ont fait lors de la contre-offensive autour de Kharkiv », a déclaré Glen Grant, ancien officier de l’armée britannique et conseiller du comité de défense du parlement ukrainien.
Si cela se produit, les défenses que les Russes ont préparées s’avéreront également largement sans valeur, permettant à davantage de forces ukrainiennes de se déverser à travers la brèche dégagée.
“C’est une vieille maxime que les travaux de terrassement non défendus ne vous tuent pas”, a ajouté Grant. “Et puis les Ukrainiens pourront continuer aussi longtemps que dureront leurs plans et leur logistique.”
Reportage supplémentaire de Mark Odell