Lors de leur prise de contrôle rapide de Gaza en 2007, les militants du Hamas du bastion du groupe Khan Younis ont couru vers le nord sur la route centrale de Salah ad-Din, en direction de la ville de Gaza. Ils ont rencontré peu de résistance de la part des forces de l’Autorité palestinienne soutenues par l’Occident.
« Ils ont regardé à gauche et à droite, il n’y avait personne, alors ils ont continué » vers la capitale, se souvient un diplomate étranger alors basé dans la région. En moins de six jours, le Hamas s’est emparé de l’ensemble de l’enclave côtière.
Maintenant, l’armée israélienne s’est déplacée vers le sud le long de cette même route en direction de Khan Younis, après avoir déjà envahi la ville de Gaza, alors qu’elle cherche à mettre fin au règne du Hamas sur le territoire depuis plus de 15 ans.
Tant pour les Forces de défense israéliennes que pour les dirigeants du Hamas que l’on pense se cacher dans les tunnels sous Khan Younis, la bataille pour la ville qui regorge désormais de réfugiés du nord est devenue le nouveau centre de la guerre – alors que la pression internationale s’accentue sur Israël pour qu’il réduise les pertes. le nombre de victimes civiles dues à son opération.
La signification de Khan Younis est à la fois militaire et symbolique. Située dans le sud plus conservateur de Gaza, la deuxième plus grande ville de l’enclave est depuis longtemps un terrain favorable pour le Hamas.
Son camp de réfugiés, fondé pour abriter les Palestiniens déplacés lors de la guerre de 1948 qui a suivi la création d’Israël, est le lieu de naissance de deux des plus hauts dirigeants du Hamas, Yahya Sinwar et Mohammed Deif. Les responsables israéliens pensent que les deux hommes, ainsi que d’autres hauts dirigeants du Hamas, se cachent dans des tunnels sous la ville.
« L’un des objectifs formulés par le gouvernement israélien est d’obtenir la direction du Hamas », a déclaré Eyal Hulata, qui était jusqu’à cette année à la tête du Conseil de sécurité nationale d’Israël. « Sinwar incarne la capacité du Hamas à continuer de gouverner après la fin de la guerre. Bien sûr, il y a des objectifs opérationnels plus larges, mais au sommet se trouve la tentative de l’atteindre.»
Il existe d’autres raisons pour lesquelles Khan Younis est dans le collimateur des planificateurs militaires israéliens. Après l’assaut dévastateur d’Israël sur le nord de la bande de Gaza, Khan Younis est désormais l’un des principaux endroits à partir desquels les militants du Hamas peuvent encore lancer des roquettes.
Les responsables militaires soupçonnent également que les tunnels sous la ville pourraient être l’endroit où sont détenus de nombreux otages capturés par le Hamas lors de son attaque du 7 octobre – qui a coûté la vie à 1 200 personnes, selon Israël.
« Si la ville de Gaza est prise par Tsahal et ensuite Khan Younis, cela signifie que [apart from] Rafah, qui est une ville assez petite, le Hamas n’aura pas de grandes zones urbaines sous contrôle », a déclaré Michael Milshtein, un ancien responsable des renseignements de Tsahal. « Mais cela prendra du temps. Cela prendra au moins des semaines.
Depuis que Tsahal a lancé son offensive vers le sud au début de la semaine dernière, une division de commandos et de parachutistes – appuyés par des blindés, de l’artillerie et un appui aérien rapproché de drones armés et d’hélicoptères d’attaque – ont encerclé Khan Younis principalement depuis le nord et l’est. Des raids ciblés ont été lancés, certains pénétrant profondément au cœur de la ville.
Ehud Yaari, membre du Washington Institute for Near East Policy, a déclaré que si la brigade Khan Younis du Hamas – qui contient deux bataillons considérés parmi les plus puissants du groupe militant – était vaincue, les brigades restantes du Hamas dans le sud et le centre de Gaza seraient piégées et isolées, et donc plus facile à éliminer. « C’est un moment décisif dans la campagne – pas la fin, mais cela pourrait être le point culminant de l’effondrement militaire du Hamas », a-t-il déclaré.
Même si cela impliquera des formes de combat urbain similaires à celles du nord, les analystes estiment que la dynamique de la bataille pour Khan Younis sera différente. La première est que le relief de la ville est différent des tours de grande hauteur de la ville de Gaza. Outre les bâtiments de la ville, le Hamas combattrait également depuis « toutes sortes de fermes et dans les zones rurales ou semi-rurales », selon Milstein. « C’est un autre type de défi. »
Mais la plus grande différence est que des centaines de milliers de civils ont fui vers Khan Younis pour échapper aux bombardements israéliens dans le nord – où le niveau de destruction dans certains endroits a été comparé au sort des villes allemandes pendant la Seconde Guerre mondiale. Cet afflux a pratiquement doublé la population d’avant-guerre du gouvernorat de Khan Younis, qui comptait 400 000 habitants, et rendra les combats dans les rues et ruelles de la ville encore plus complexes.
Selon les responsables palestiniens de la santé, plus de 17 000 personnes ont été tuées à Gaza par l’offensive israélienne, et à mesure que le nombre de morts augmente, les responsables américains sont devenus de plus en plus francs en exhortant Israël à faire davantage pour protéger les civils.
« Les États-Unis ont clairement indiqué qu’Israël devait faire le maximum d’efforts pour éviter les pertes civiles », a déclaré cette semaine le secrétaire d’État américain Antony Blinken. « Il reste un écart entre . . . l’intention de protéger les civils et les résultats réels que nous constatons sur le terrain.
Les responsables militaires israéliens affirment qu’ils tentent de réduire le nombre de morts parmi les civils, en utilisant des messages sur leurs téléphones portables et en larguant des tracts contenant des codes QR pour avertir les habitants de Gaza d’évacuer des quartiers spécifiques vers des zones plus sûres. Ils ont également désigné Muwasi, une bande de terre de 14 kilomètres carrés sur la côte de Gaza, comme « zone de sécurité » et ont exhorté les Palestiniens à s’y installer.
Yaari a déclaré qu’il s’attendait à ce que la tactique militaire d’Israël change également, pour inclure « davantage l’accent sur l’infanterie d’élite et moins sur les chars et l’artillerie – plus de frappes de précision et moins de destruction de bâtiments entiers ».
Mais les groupes humanitaires ont jugé ces plans inadéquats. Les pénuries d’électricité empêchent de nombreuses personnes d’accéder aux codes QR. Israël a bombardé des zones comme Rafah précédemment désignées comme sûres. Et les agences des Nations Unies ont qualifié d’irréalisable l’idée d’entasser des centaines de milliers de personnes dans la minuscule zone de sécurité de Muwasi.
« Le rythme de l’attaque militaire dans le sud de Gaza est une répétition de l’attaque dans le nord de Gaza », a déclaré cette semaine Martin Griffiths, coordinateur des secours d’urgence de l’ONU. « Cela n’a rendu aucun endroit sûr pour les civils dans le sud de Gaza, qui était la pierre angulaire du plan humanitaire visant à protéger les civils. . . Sans lieux sûrs, ce plan est en lambeaux.
Peu d’observateurs pensent que cela changera de sitôt, car même si l’armée israélienne réussit à prendre Khan Younis, elle aura encore beaucoup à faire si elle veut atteindre son objectif militaire primordial d’éradiquer le Hamas – en particulier si elle ne trouve pas Sinwar et Deif. dans la ville.
« Je m’attends à voir une situation similaire : combats, destructions, pertes de vies humaines. . . mais je ne suis pas sûr que ce sera la dernière bataille », a déclaré Ibrahim Dalalsha, directeur du Horizon Center, un groupe de réflexion basé à Ramallah, ajoutant que Sinwar et d’autres dirigeants du Hamas pourraient peut-être s’échapper de Khan Younis via les tunnels.
«Auparavant, on disait que la ville de Gaza était le ‘centre de gravité’ du Hamas, maintenant c’est Khan Younis. C’est la deuxième station, mais ce n’est peut-être pas la dernière station [for Israel].»