La mission visant à débarrasser la ville des militants djihadistes a finalement été couronnée de succès. Mais les combats ont été intenses, ont duré trois fois plus longtemps que prévu, ont fait 10 000 morts parmi les civils et ont tué plus de soldats de la coalition que prévu.
La lutte pour reprendre Mossoul, ville du nord de l’Irak à l’EI en 2016, est un guide potentiel de ce qui pourrait arriver si les forces israéliennes lançaient une offensive terrestre contre les militants du Hamas à Gaza.
Il constitue également un avertissement pour les troupes israéliennes qui se rassemblent en prévision de l’attaque largement attendue.
« Cela va être terriblement difficile », a déclaré David Petraeus, un ancien général américain qui a dirigé les forces alliées de l’Irak lors du « surge » de 2007, puis les forces de l’OTAN et des États-Unis en Afghanistan. « Je ne peux tout simplement pas imaginer des circonstances plus difficiles. »
Benjamin Netanyahu, Premier ministre israélien, et son cabinet de guerre ont clairement exposé leurs objectifs de guerre après que les combattants du Hamas ont tué environ 1 500 Israéliens et pris près de 200 personnes en otages lors d’une attaque surprise le 7 octobre.
Les tâches des forces armées israéliennes sont quadruples : renverser le régime du Hamas et détruire ses capacités militaires ; éliminer la menace d’attaques depuis Gaza ; assurer le retour des otages détenus par le Hamas ; et défendre les frontières et les citoyens d’Israël.
Mais comme le montre la bataille de Mossoul, atteindre le premier de ces objectifs risque d’être une tâche éreintante.
Parmi les défis auxquels sont confrontées les Forces de défense israéliennes à Gaza, selon les responsables militaires et les analystes, figurent probablement des maisons conçues pour exploser, des combattants portant des vêtements civils, des installations militaires cachées sous les écoles et autres structures civiles, et des armes stockées dans les mosquées. Le Hamas est également profondément ancré dans la société palestinienne.
« La guerre urbaine n’est qu’un problème après l’autre », a déclaré un officier des forces spéciales occidentales qui a accompagné les forces irakiennes combattant à Mossoul il y a six ans.
« Il n’y a également aucune limite aux besoins en troupes », a-t-il ajouté. « Même si Israël envoyait 10 millions de soldats à Gaza, cela prendrait encore beaucoup de temps. Et cela ne fait que prendre le territoire ; le tenir est une autre affaire.
L’officier des forces spéciales a ajouté : « Une mission plus réaliste serait d’envoyer l’armée israélienne pour endommager une partie des capacités du Hamas, éliminer suffisamment de dirigeants, puis se retirer. »
Petraeus a convenu que les commandants militaires israéliens discuteraient probablement d’une série d’options avec le cabinet de guerre et « expliqueraient : écoutez, nous pouvons détruire le Hamas, mais voici ce qu’il faudrait. C’est ce que cela signifierait.
De nombreux dirigeants et hauts responsables occidentaux ont délivré des messages similaires.
Rishi Sunak, Premier ministre britannique, est arrivé jeudi en Israël pour montrer son soutien mais aussi pour conseiller la retenue. De même, la veille, à Tel-Aviv, le président américain Joe Biden a déclaré qu’Israël ne devait pas se laisser « consumer » par la colère et qu’il devait éviter de répéter les « erreurs » commises par Washington après les attentats terroristes de septembre 2001.
La bataille pour Mossoul – dont la taille est similaire à celle des zones urbaines de Gaza et qui comptait une population comparable d’environ 2 millions d’habitants lorsque la ville était occupée par Isis – a commencé le 16 octobre 2016.
À l’intérieur de la ville se trouvaient environ 8 000 combattants de l’EI, comparé à Gaza où le Hamas compte entre 30 000 et 40 000 combattants et le Jihad islamique palestinien 15 000 autres hommes sous les armes.
Face aux militants à Mossoul se trouvait une force d’attaque composée de 100 000 soldats irakiens dirigés par les États-Unis, contre plus de 160 000 soldats dans l’armée permanente israélienne et 360 000 réservistes nouvellement mobilisés.
Dans le ciel au-dessus de Mossoul, les avions de la coalition internationale ont assuré une surveillance constante et des frappes aériennes – à l’instar des avions de combat israéliens qui ont frappé des centaines de cibles du Hamas. Les « infiltrations de renseignements », par les drones et d’autres formes de surveillance, leur ont fourni un ensemble détaillé de cibles à atteindre.
Les progrès initiaux à Mossoul ont été rapides, mais ils ont rapidement ralenti lorsque les attaquants se sont heurtés à une résistance féroce. Le Pentagone a ajusté ses règles sur l’utilisation de la puissance aérienne, permettant ainsi des frappes aériennes avec moins de surveillance.
Mais les combattants de l’EI ont ensuite rassemblé des centaines de civils dans des bâtiments gouvernementaux pour les utiliser comme boucliers humains, les déplaçant parfois à travers des tunnels d’une position de combat à une autre.
Les bâtiments à moitié détruits, entourés de décombres, offraient aux jihadistes ce qu’un commandant américain a décrit comme des abris anti-bombes idéaux.
« Les villes ont des milliers de cachettes », a déclaré l’officier des forces spéciales. « Si vous voulez éliminer un ennemi, vous devez nettoyer la zone maison par maison. Mais cela vous met en danger à 360 degrés. Vous ne pouvez pas simplement passer à travers.
La bataille de Mossoul a coûté la vie à 8 000 soldats de la coalition dirigée par les États-Unis, et un combat qui devait durer trois mois en a finalement nécessité neuf.
« Le Hamas connaît Gaza bien mieux que [Isis] Je connaissais Mossoul », a déclaré Petraeus. « En plus, cela nous a pris neuf mois [to capture Mosul] et Israël n’a pas ce temps. . . Ils savent que l’opinion publique internationale va changer. . . à mesure que les dégâts s’accumulent et que des civils innocents sont tués.
Ce que Tsahal dispose, c’est d’une série de plans soigneusement élaborés pour détruire les capacités du Hamas, selon un Étude de 2017 de la Rand Corporation, un groupe de réflexion de Washington ayant des liens avec l’armée américaine.
Classés petits, moyens et grands, ces plans ont été élaborés avant la dernière invasion terrestre de Gaza par Tsahal en 2014.
La plus petite impliquait que Tsahal prenait le contrôle du nord de Gaza sans pénétrer dans les zones peuplées – une situation similaire à l’état actuel des combats là-bas. Le plan moyen prévoyait une incursion terrestre plus importante dans les zones du nord et du sud. Le plan le plus important impliquait la prise de la totalité de Gaza.
Bien que les plans restent secrets, les planificateurs de la défense israélienne ont élaboré les forces nécessaires pour mener chaque opération, selon l’étude Rand. Israël a également établi une structure de commandement et de contrôle claire, supervisée par l’état-major général mais dirigée opérationnellement par le commandement sud de Tsahal.
Néanmoins, malgré cette planification minutieuse, les chances d’une opération israélienne rapide à Gaza sont minces.
L’EI n’a eu que deux ans pour préparer ses défenses à Mossoul, tandis que le Hamas en a eu sept à Gaza, a déclaré John Spencer, ancien major américain aujourd’hui au Modern War Institute de West Point, s’exprimant lors d’une récente conférence de presse. podcast sur l’offensive potentielle.
À la complexité du terrain de Gaza s’ajoute un énorme réseau de tunnels construits par le Hamas sous la bande. La ville de Gaza compte également environ 60 bâtiments de six étages ou plus, contre presque aucun d’aussi haut à Mossoul, selon Michael Knights du Institut de Washington pour la politique au Proche-Orient.
« L’armée israélienne pourrait encore nous surprendre », a déclaré Ben Barry, ancien commandant d’un bataillon d’infanterie blindée britannique. « En fin de compte, tout est relatif : si les défenseurs sont très motivés et bien équipés en armes capables de produire une densité de tir efficace suffisante pour arrêter les attaquants, ils peuvent tenir. S’ils ne le font pas, c’est une autre affaire.
Ce qui est clair, c’est que les dommages collatéraux seront énormes. Plus de 3 300 Palestiniens sont morts au cours des 12 jours de bombardements israéliens, selon les autorités sanitaires contrôlées par le Hamas à Gaza, un chiffre qui n’inclut pas les décès dus à l’explosion de mardi à l’hôpital arabe Al-Ahli.
Mais si la bataille pour Mossoul est quelconque guidele bilan final de Gaza pourrait s’élever à 10 000 civils morts, avec 1 million de déplacés, plus de 40 000 bâtiments endommagés ou détruits, 10 millions de tonnes de détritus dans les rues et une facture de 50 milliards de dollars pour reconstruire la ville et retirer les munitions non explosées et les explosifs posés.
Au moins à Mossoul, il y avait un gouvernement national pour administrer la ville par la suite, contrairement à Gaza si le Hamas, qui gouverne l’enclave, était entièrement supprimé. Les forces israéliennes, qui ont quitté Gaza en 2005, n’ont aucune envie de réoccuper le territoire de manière permanente, et Petraeus a déclaré qu’il était peu probable qu’une force arabe le veuille non plus.
« Je ne peux imaginer un contexte plus difficile », a déclaré Petraeus, qui vient de publier un histoire de tous les conflits majeurs depuis 1945. « Les défis sont aussi grands que tout ce qui est relaté dans ce livre. »