La férocité croissante des attaques de missiles et d’artillerie sur Kiev et Kharkiv mercredi a signalé que le siège redouté à grande échelle des deux plus grandes villes d’Ukraine avait commencé.
Face à la défense acharnée des zones urbaines par l’Ukraine, la stratégie de la Russie s’est déplacée ces derniers jours vers des assauts plus dévastateurs contre des villes qui ont jusqu’à présent repoussé les incursions terrestres. Le nombre de victimes civiles a grimpé en flèche.
Le Pentagone a déclaré mardi que 80% des forces russes que Moscou avait rassemblées aux frontières de l’Ukraine avant l’invasion de la semaine dernière étaient désormais entrées en Ukraine.
Les armes russes à l’intérieur de l’Ukraine comprennent des systèmes de lancement qui pourraient être utilisés pour tirer des bombes « thermobares », qui aspirent de l’oxygène pour créer une explosion particulièrement intense, ont déclaré des responsables américains.
« Ce qui arrive sur la route de Kiev et d’autres villes est maintenant d’un ordre de grandeur totalement différent de la force militaire potentielle », a déclaré le général Sir Richard Barrons, ancien commandant du Commandement stratégique du Royaume-Uni.
« C’est quelque chose qui sera utilisé, j’imagine, dans les prochaines 48 heures environ. . . Nous sommes sur le point de voir un changement radical dans la violence potentiellement », a-t-il déclaré mardi à la BBC Northern Ireland Radio.
Le ministère britannique de la Défense a déclaré mercredi matin que « l’artillerie lourde russe et les frappes aériennes ont continué de viser les zones bâties au cours des dernières 24 heures ».
Une frappe de missile a frappé un quartier général de la police à Kharkiv, la deuxième plus grande ville d’Ukraine, mercredi matin, où le gouverneur régional a déclaré qu’au moins 21 personnes avaient été tuées et 112 blessées au cours des dernières 24 heures. Cela faisait suite à une grève sur la principale tour de télévision de Kiev mardi soir et au bombardement de zones résidentielles à l’ouest et à l’est de la capitale pendant la nuit.
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La Russie a également utilisé des missiles pour frapper des cibles à Jytomyr, une ville à l’ouest de Kiev qui abrite une base aérienne, signe que Moscou pourrait tourner son attention vers le tiers ouest du pays, la voie de sortie de la plupart des réfugiés fuyant le conflit. Quatre personnes ont été tuées dans la frappe qui a touché des zones résidentielles, ont indiqué des responsables ukrainiens.
Au même moment, le front d’un convoi militaire russe qui s’étendait sur plus de 60 km mardi avait atteint la périphérie de Kiev, plaçant le centre-ville à portée de tir des roquettes BM-21 Grad que la Russie a utilisées avec un effet dévastateur pour frapper des zones résidentielles. à Kharkiv.
La Russie a la supériorité aérienne en Ukraine mais pas la domination. Ainsi, la possibilité de bombarder le convoi russe a intensifié les appels de l’Ukraine pour que les alliés de l’OTAN établissent une zone d’exclusion aérienne au-dessus du pays.
Ben Wallace, le secrétaire britannique à la Défense, a déclaré que cette option restait hors de propos car elle marquerait effectivement une déclaration de guerre de l’OTAN à la Russie.
De plus, cela pourrait ne pas réduire les niveaux de bombardements urbains en Russie. « Le bombardement qu’ils font provient de l’artillerie russe. Donc, une zone d’exclusion aérienne n’affecterait pas cela », a-t-il déclaré à la BBC.
Un haut responsable américain de la défense a déclaré que l’armée russe continuait de rencontrer des problèmes pour poursuivre sa campagne en Ukraine en raison de problèmes logistiques qui semblaient ralentir la progression de cette avancée sur Kiev.
Le responsable a déclaré mardi soir que la principale avancée russe sur la capitale avait peu progressé au cours des dernières 24 heures, dans un contexte de résistance continue des forces ukrainiennes et de signes de contraintes logistiques croissantes, notamment des approvisionnements insuffisants en carburant.
«Il ne se déplace pas exactement à grande vitesse. Ils continuent de s’enliser, descendant du nord, pour se rendre à Kiev », a déclaré le responsable. « Nous relevons également des signes indiquant qu’ils ont des problèmes pour nourrir leurs troupes, qu’ils manquent non seulement d’essence, mais qu’ils manquent de nourriture. »
Reportage supplémentaire de Jude Webber à Dublin