Les panneaux d’affichage colorés érigés par les forces d’occupation russes dans la ville ukrainienne de Kherson se vantaient que ce serait une ville russe « pour toujours ». En réalité, cela a duré un peu plus de huit mois.
Sous le bombardement soutenu d’une contre-offensive ukrainienne qui a débuté le 29 août, les troupes russes risquant d’être encerclées ont reçu l’ordre de se retirer de la ville mercredi.
Leur retraite marque une victoire majeure pour Kyiv dans la bataille pour le sud-est de l’Ukraine, une victoire qui prive Moscou de sa plus grande réussite militaire de la guerre et change le calcul pour les deux parties alors que le conflit se dirige vers l’hiver.
Les responsables ukrainiens et occidentaux ont spéculé pendant des semaines sur l’imminence d’un retrait russe de la ville, stratégique pour sa proximité avec la Crimée, et ont rapidement appelé à la prudence concernant les implications du retrait de Moscou tout en minimisant tout espoir qu’il pourrait déclencher une avancée rapide. .
Mais les analystes ont déclaré que le contrôle de la ville élargirait les options de Kyiv pour infliger des dommages plus importants aux objectifs d’invasion diminués de la Russie et à sa capacité à tenir le territoire qu’elle contrôle toujours.
« Kherson est important pour les deux parties », a déclaré un responsable du renseignement occidental.
Même si Kherson est évacuée rapidement, il est très peu probable qu’elle déclenche une déroute des lignes russes. En se retirant de la ville, qui se trouve sur la rive nord-ouest (ou droite) du fleuve Dnipro près de son delta de la mer Noire, la Russie vise à renforcer ses défenses de l’autre côté du fleuve, où elle construit des lignes défensives depuis des semaines. , renforcé par des défenses naturelles telles que des canaux et des sols humides et marécageux.
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Ainsi, les responsables occidentaux s’attendent à ce que l’Ukraine soit en mesure de reprendre la rive nord-ouest du Dnipro d’ici la fin novembre, tandis que la Russie pourra tenir l’autre côté.
S’exprimant lors d’un événement à New York, le président des chefs d’état-major interarmées américains, Mark Milley, a estimé que la Russie avait jusqu’à 30 000 soldats au nord du Dnipro dans cette zone. « Cela va leur prendre des jours et peut-être même des semaines pour tirer ces forces au sud de cette rivière », a-t-il déclaré.
Outre sa valeur symbolique en tant que seule capitale provinciale capturée par la Russie lors de son invasion de plus de huit mois, Kherson a une valeur majeure en tant qu’emplacement stratégique à partir duquel l’Ukraine peut recalibrer sa contre-offensive.
La région plus large de Kherson relie l’Ukraine continentale à la péninsule de Crimée occupée par la Russie, et la ville se trouve à environ 100 km de l’isthme qui fournit à la Russie un couloir terrestre étroit pour réapprovisionner ses troupes à partir de ses grandes bases là-bas.
Cela mettrait trois routes importantes qui se trouvent sur le pont terrestre et un certain nombre de sites logistiques et de dépôts de munitions russes à portée du système de fusée de haute précision fourni par l’Ukraine, menaçant une route d’approvisionnement critique qui a alimenté l’effort de guerre de la Russie depuis la péninsule.
La province de Kherson située sur la rive droite du fleuve Dnipro est « stratégiquement importante d’un point de vue militaire car elle nous donne le contrôle de la puissance de feu des routes de Crimée utilisées comme lignes d’approvisionnement par les Russes », a déclaré Serhiy Kuzan, conseiller au ministère ukrainien de la Défense. . « Ce sera un très gros coup porté aux forces russes. »
Cette proximité avec la Crimée pourrait également voir la Russie déplacer davantage de forces vers le sud pour protéger l’approche de la péninsule annexée, un territoire dont le président Vladimir Poutine ne pourrait jamais accepter de se retirer : sa conquête militaire la plus importante au cours de son règne de plus de deux décennies, La Crimée abrite également la flotte russe de la mer Noire.
Kherson, capturé en mars, « est le seul objectif que la Russie a atteint parmi tous ses plans », a déclaré Ben Wallace, le secrétaire britannique à la Défense. « Et maintenant, ils y ont renoncé. Ce qui doit poser la question au Kremlin : à quoi tout cela servait-il, toutes ces vies russes perdues ?
Les analystes militaires ont déclaré que la manière dont la Russie se retirerait serait la clé des perspectives à plus long terme de Moscou dans le sud-est de l’Ukraine. Une contre-offensive ukrainienne dans le nord-est de l’Ukraine en septembre a déclenché une retraite chaotique, décimant les lignes et les capacités militaires de la Russie.
« Si la Russie peut retirer ses unités sans subir de lourdes pertes, elle sera probablement en meilleure position pour maintenir ses lignes de front existantes », a déclaré Rob Lee, chercheur principal au Foreign Policy Research Institute, basé aux États-Unis. « C’est pourquoi [how] le retrait est effectué est critique.
L’évolution de jeudi intervient alors que les États-Unis ont estimé que les deux parties avaient subi de lourdes pertes. Milley a déclaré que plus de 100 000 soldats russes avaient été tués et blessés en Ukraine, Kyiv ayant probablement subi des pertes similaires.
L’Ukraine a informé ses alliés qu’elle prévoyait d’avancer lentement et prudemment alors que ses troupes se déplaçaient pour reprendre Kherson, selon un diplomate occidental, méfiant des troupes russes qui pourraient rester dans la ville et de la plus grande menace de l’autre rive du fleuve. Les responsables ukrainiens ont appelé mercredi à la prudence face à la réalité du retrait russe, craignant un piège.
Alors qu’il annonçait la retraite prévue, Sergei Surovikin, nommé commandant de la force d’invasion russe le mois dernier, a affirmé que la Russie avait en fait réussi à repousser les attaques ukrainiennes et infligé des pertes importantes aux troupes de Kyiv.
Surovikin a déclaré que le retrait « libérerait des forces et des équipements qui seront utilisés pour mener des actions, y compris de nature offensive, dans d’autres zones où l’opération est menée ».
Les commandants russes « ont clairement pris la décision de se retirer derrière la frontière naturelle [of the river]», a déclaré Wallace. « Une mesure parfaitement logique. »
Kuzan a déclaré que si la Russie a « déjà fait ses adieux à la ville de Kherson en tant que centre administratif » après avoir évacué au cours des dernières semaines son personnel non militaire et ses fonctionnaires, elle a simultanément renforcé les niveaux de troupes autour de la ville et le long des lignes de front sur le côté ouest du Dnipro.
« Leurs meilleures forces terrestres sont restées. Mais ils ont déplacé leur artillerie du côté est du fleuve Dnipro, d’où ils peuvent atteindre les lignes de front », a déclaré Kuzan.
Même si le conflit dans le sud-est de l’Ukraine s’enfonce dans une impasse pendant l’hiver, comme l’ont suggéré certains responsables occidentaux, la reprise de Kherson donnera à Kyiv un effet de levier alors qu’elle fait pression sur les gouvernements occidentaux pour qu’ils intensifient les livraisons d’armes et de munitions, ainsi que le soutien financier.
« Il est encourageant de voir comment les braves forces ukrainiennes sont capables de libérer davantage de territoire ukrainien, les victoires, les gains que les forces armées ukrainiennes réalisent appartiennent aux braves et courageux soldats ukrainiens », a déclaré mercredi le secrétaire général de l’Otan, Jens Stoltenberg. « Mais bien sûr, le soutien qu’ils reçoivent du Royaume-Uni, des alliés et partenaires de l’Otan est également essentiel. . . Nous continuerons à soutenir l’Ukraine.
Reportage supplémentaire de John Paul Rathbone à Londres et Max Seddon à Riga