Murray Auchincloss est le candidat à la continuité de BP à plus d’un titre. Le nouveau directeur général prend officiellement la tête de la major pétrolière après des mois passés à en assurer la direction à la suite des troubles et des scandales déclenchés par le départ de son prédécesseur, Bernard Looney.
BP n’a jamais, au cours de ses 114 ans d’histoire, recruté un PDG extérieur à l’entreprise. La promotion d’Auchincloss cette semaine signifie que la société FTSE 100 s’en est tenue à ce scénario. Mais une paire de mains sûres est-elle suffisante pour réduire l’écart de valorisation de BP par rapport à ses concurrents, qui s’est creusé sous Looney alors qu’il poussait le groupe vers une énergie plus verte ?
C’est une stratégie dont Auchincloss est l’un des principaux architectes. Le dirigeant canadien de 53 ans a rejoint BP en 1998, a occupé le poste de directeur financier à partir de juillet 2020, puis de PDG par intérim, à la suite de la démission de Looney en septembre en raison de son incapacité à divulguer ses relations passées avec des collègues de BP, dont certains avaient des liens avec BP. promu plus tard.
En confirmant qu’Auchincloss dirigerait définitivement l’entreprise, BP a choisi l’option la plus évidente et la plus simple, estiment les analystes et les investisseurs.
« Dans l’ensemble, c’est probablement le candidat à la continuité que nous recherchions plutôt qu’un nouveau balai qui arrive », a déclaré l’un des 25 principaux actionnaires. « La réaction ici est incroyablement neutre. »
Looney a annoncé en 2020 son intention de transformer BP d’un producteur de pétrole et de gaz en un fournisseur d’énergie intégré en réduisant la production de combustibles fossiles et en investissant dans les technologies vertes. Le président Helge Lund a déclaré que BP et Auchincloss restaient attachés au plan.
Auchincloss était « le meilleur résultat possible pour les actionnaires de BP à court terme, car il représente la continuité du dossier d’investissement », a déclaré Biraj Borkhataria, analyste chez RBC Capital Markets. « Un candidat externe aurait apporté davantage d’incertitude sur la direction de l’entreprise et potentiellement plus de bruit autour d’un autre changement de stratégie. »
Le défi pour le nouveau chef est que les rendements pour les actionnaires dans le cadre de la stratégie ont été mitigés et le soutien des investisseurs varié.
BP est à la traîne de ses rivaux Shell, TotalEnergies, ExxonMobil et Chevron en termes de rendement total pour les actionnaires au cours des quatre dernières années. Il s’échange à environ sept fois ses bénéfices prévus sur 12 mois, contre huit fois pour Shell et 11 fois pour Exxon et Chevron.
Avant le départ soudain de Looney, des signes de progrès avaient été constatés. En février, Looney et Auchincloss ont ralenti le retrait prévu du groupe du pétrole et du gaz et ont fourni plus de clarté dans une mise à jour de la stratégie sur le moment et la manière dont les cinq activités de « transition » de BP – biocarburants, commodités, recharge, énergies renouvelables et hydrogène – généreraient des bénéfices significatifs pour l’entreprise.
Les actions de BP ont augmenté de 10 pour cent au cours des 48 heures qui ont suivi la nouvelle. Aux côtés de Shell, elle a été la plus performante des cinq supermajors entre janvier et août, en termes de rendement total pour les actionnaires.
Mais le départ de Looney, qui a ébranlé l’entreprise, et les mauvais résultats du troisième trimestre, ont fait que les actions de BP ont terminé l’année en baisse de 2 pour cent, tandis que celles de Shell ont augmenté de 11 pour cent.
S’adressant aux actionnaires à Denver en octobre, Auchincloss, alors directeur général par intérim, a une fois de plus déclaré que le projet de transformation en une « société énergétique intégrée » restait inchangé, mais cherchait à fournir plus de clarté sur les bénéfices à long terme, relevant les prévisions de bénéfices de BP pour son secteur pétrolier. et du gaz en 2030.
« Ses priorités sont la croissance des bénéfices, les distributions aux actionnaires et le bilan, plutôt qu’un changement supplémentaire au-delà de février dernier », a déclaré Oswald Clint, analyste chez Bernstein.
Pour l’instant, même si certains actionnaires – notamment aux États-Unis – souhaiteraient voir BP reculer davantage sur sa stratégie verte, d’autres investisseurs ont déclaré qu’ils recherchaient une période de calme après quatre mois tumultueux.
« Je pense qu’en Murray, nous avons une paire de mains sûres », a déclaré l’un des dix principaux actionnaires.
Sa nomination a été en partie bien accueillie, selon les analystes, car après trois ans en tant que directeur financier, Auchincloss était déjà connu et apprécié par de nombreuses personnes sur le marché.
« Parfois, vous avez simplement besoin de quelqu’un avec qui vous êtes à l’aise à ce siège », a déclaré Borkhataria de RBC. « Peut-être que vous aimez la stratégie, peut-être pas, mais au moins vous connaissez la personne et sa façon de penser. »
Annonçant la nomination mercredi, Lund a déclaré que le conseil d’administration avait entrepris « un processus de sélection approfondi et hautement compétitif », y compris l’examen de candidats externes. Des personnes connaissant le processus ont déclaré que Lund, ancien directeur général du pétrole et du gaz chez BG Group et Equinor, avait toujours privilégié la promotion d’une personne issue de l’entreprise.
Lund a rejoint le conseil d’administration de BP en juillet 2018 et en a été président pendant cinq années difficiles. À ce poste, il a supervisé la nomination désormais controversée de Looney en 2019, la refonte de la stratégie de BP en 2020 et la réponse aux allégations sur les relations passées de Looney en mai 2022 et septembre 2023 qui ont conduit au départ du directeur général.
Le top 10 des actionnaires a déclaré que le départ de Looney et le délai de quatre mois avant la confirmation d’un remplacement permanent étaient « regrettables », mais qu’il continuait à soutenir Lund, dont l’expertise sectorielle était précieuse pour l’entreprise.
« C’est notre rôle en tant qu’actionnaires de veiller à ce que les bons processus de gouvernance d’entreprise soient suivis, mais je ne suis pas vraiment convaincu que je sauterais de haut en bas et exigerais sa démission », a déclaré l’actionnaire.
Le premier test d’Auchincloss interviendra lorsque BP publiera ses résultats annuels le 6 février. Après avoir déçu les attentes du marché en octobre, une solide performance financière était nécessaire pour stabiliser le navire, a déclaré Clint de Bernstein.
« J’espère que nous verrons une bonne série de chiffres et une poursuite du rachat et que le titre évoluera dans l’autre sens », a-t-il déclaré.
Reportage supplémentaire de Harriet Agnew à Londres