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Une pénurie mondiale imminente de cuivre recentre l’attention sur l’opportunité de rouvrir l’une des mines les plus controversées au monde : un vaste gisement dans le Pacifique qui, il y a trente ans, était au cœur d’une guerre civile.
La mine de Panguna, à Bougainville, une région autonome de Papouasie-Nouvelle-Guinée, a fermé ses portes en 1989 après que la pollution ait déclenché une rébellion locale. Au moins 20 000 personnes, soit près de 10 pour cent de la population de l’île, sont mortes dans la guerre civile qui a suivi.
Autrefois contrôlée par la société minière anglo-australienne Rio Tinto, Panguna fait l’objet d’un intense intérêt de la part des spéculateurs et des petites entreprises depuis plus de deux décennies, mais ce n’est que ces derniers mois que la reprise de l’exploitation minière du cuivre et de l’or semble réalisable.
Le gouvernement autonome de Bougainville considère la relance du projet comme essentielle au destin économique de l’île à la suite d’un référendum en 2019 qui a soutenu à la quasi-unanimité l’indépendance de la PNG. Elle a tenté de résoudre un différend juridique concernant l’attribution des droits d’exploitation de Panguna. Bougainville Copper Limited, l’opérateur historique coté en bourse en Australie de la mine désormais détenue majoritairement par le gouvernement de l’île, est convaincu qu’il obtiendra un nouveau permis d’exploration l’année prochaine.
Le président de l’île, Ismaël Toroama, s’est également nommé ministre des mines en septembre. Les conseillers affirment qu’il est déterminé à mettre Panguna sur la voie de la réouverture avant les élections prévues en 2025, afin de montrer que des progrès sont réalisés vers l’indépendance.
Melchior Togolo, président de la BCL, a déclaré au Financial Times qu’après des années de litiges juridiques et de disputes sur les droits miniers, sa société avait réussi une percée avec le gouvernement de Bougainville. « Le projet pourrait assurer l’autonomie financière de l’île. C’est bien que nous ayons travaillé ensemble pour faire avancer le projet. C’est différent du passé », a-t-il déclaré.
Panguna est également revenu sur le devant de la scène en raison des craintes que l’offre mondiale de cuivre ait du mal à suivre le rythme de la demande, qui devrait augmenter car le métal joue un rôle important dans les projets d’énergie propre. La demande de cuivre devrait doubler pour atteindre 50 millions de tonnes par an d’ici 2035 par rapport à 2021, selon le cabinet de conseil en énergie Wood Mackenzie.
Togolo a déclaré que le besoin mondial en cuivre avait accru l’impulsion en faveur du projet Panguna, qui devrait contenir 5,3 millions de tonnes de cuivre et 19,3 millions d’onces d’or. « Le cuivre est le métal de transition. Le métal énergétique vert », a-t-il déclaré.
La BCL a bondi de 50 pour cent à la bourse australienne le mois dernier alors que les perspectives d’octroi d’une nouvelle licence d’exploration s’amélioraient.
La réouverture de Panguna est considérée comme essentielle pour rendre Bougainville économiquement indépendante alors que l’île cherche à faire sécession. Le vote pour l’indépendance de l’île il y a quatre ans, dans le cadre d’un processus de paix convenu en 2001, n’était pas contraignant et devait être ratifié par le parlement de PNG.
James Marape, Premier ministre de PNG, a déclaré ce mois-ci lors d’un événement du Lowy Institute à Sydney que la ratification était « à portée de main », mais a souligné qu’il n’anticiperait pas le processus parlementaire.
Meg Keen, directrice du programme Lowy’s Pacific, a déclaré que l’histoire compliquée de Panguna signifiait qu’une réouverture n’était pas imminente.
« C’est une boîte de Pandore », a-t-elle déclaré, citant des questions telles que le partage des revenus et les droits fonciers, ainsi qu’une étude sur le coût du nettoyage du site financée par Rio Tinto et qui doit être publiée en 2024.
L’héritage toxique de la mine a été souligné par le Human Rights Law Centre, basé à Melbourne, qui a déposé une plainte au nom des communautés de Bougainville contre Rio Tinto. Cette année, lorsque les rivières obstruées par les résidus miniers ont débordé, les villages ont été inondés.
Keren Adams, directrice juridique du HRLC, a déclaré que la mine avait causé « une dévastation environnementale et sociale massive » avec laquelle les communautés vivent encore 35 ans plus tard.
« Indépendamment de ce que décident les habitants de Bougainville concernant l’avenir de l’exploitation minière à Panguna, Rio Tinto doit assumer la responsabilité de remédier à cet héritage désastreux. Les communautés autour de Panguna doivent pouvoir vivre en sécurité sur leurs propres terres », a-t-elle déclaré.
Rio Tinto a refusé de commenter.
BCL a déclaré qu’il lui faudrait un partenaire plus important pour développer le site. Les sociétés minières australiennes, américaines et chinoises sont toutes actives en PNG et Togolo a déclaré qu’il n’exclurait pas de travailler avec des partenaires.
« La géopolitique est un facteur non seulement à Bougainville mais aussi en PNG et dans le Pacifique », a-t-il déclaré. « Pour nous, il s’agit de travailler avec quelqu’un qui partagera les bénéfices avec nous tous. »
La PNG a signé ce mois-ci un accord de sécurité bilatéral avec l’Australie, qui fait suite à un accord de sécurité avec les États-Unis plus tôt dans l’année. Bougainville se situe entre la partie continentale de la PNG et les Îles Salomon, qui ont forgé des liens plus étroits avec la Chine au cours des deux dernières années, notamment par un accord de sécurité.
Toroama, qui souhaite parvenir à la sécession d’ici 2027, s’est rendu à Washington en novembre pour rencontrer des hommes politiques et des chefs d’entreprise, ce qui, selon ses conseillers, était un signe que le gouvernement privilégie un partenaire nord-américain ou australien pour Panguna.
Pour Togolo, un long chemin reste à parcourir pour que Panguna rouvre et panse les blessures de son histoire. « Il y a encore un long chemin à parcourir. Nous devons être réalistes », a-t-il déclaré.