Boris Johnson doit quitter son poste de Premier ministre britannique jeudi après deux jours dramatiques au cours desquels plus de 50 membres de son gouvernement ont démissionné, démolissant son autorité politique.
Deux hauts responsables du gouvernement ont déclaré au Financial Times que Johnson devrait faire une déclaration à l’heure du déjeuner aujourd’hui dans laquelle il annoncera son intention de rester Premier ministre par intérim jusqu’à la conférence du parti conservateur en octobre.
« Le Premier ministre fera une déclaration au pays aujourd’hui », a déclaré un porte-parole du numéro 10.
La livre a bondi de 0,5% par rapport au dollar, passant de 1,193 $ à un sommet de 1,199 $, les investisseurs ayant réagi positivement à la démission attendue de Johnson. Les commerçants avaient montré peu de réaction à un flux de démissions ministérielles un jour plus tôt, mais ont acheté de la livre sterling à la nouvelle que le Premier ministre était sur le point de quitter ses fonctions.
La démission imminente de Johnson marque la fin d’une carrière politique au cours de laquelle il a contribué à mener à bien la campagne Vote Leave pour quitter l’UE en 2016, mais a également conduit le parti conservateur à une victoire historique aux élections générales en 2019.
La goutte d’eau a semblé tomber jeudi matin lorsque son nouveau chancelier Nadhim Zahawi l’a appelé à démissionner.
« Premier ministre, vous savez dans votre cœur quelle est la bonne chose à faire, et partez maintenant », a écrit le chancelier. « Le pays mérite un gouvernement non seulement stable, mais qui agit avec intégrité.
Zahawi n’est devenu chancelier que mardi soir – quelques heures seulement après la démission de son prédécesseur Rishi Sunak.
Ses commentaires ont fait de lui le deuxième ministre à demander publiquement à Johnson de partir tout en restant en fonction. Suella Braverman, procureure générale, a également exhorté le Premier ministre à démissionner, tandis qu’un flot de démissions du gouvernement se poursuivait. Plus de 50 membres du gouvernement ont déjà démissionné cette semaine.
Brandon Lewis, secrétaire d’Irlande du Nord et autrefois fidèle partisan de Johnson, a déclaré jeudi matin qu’il démissionnait et que le gouvernement n’était plus dirigé sur la base de « l’honnêteté, de l’intégrité et du respect mutuel ».
Michelle Donelan, qui a remplacé Zahawi au poste de secrétaire à l’éducation mardi soir, a également démissionné. « Je ne vois aucun moyen que vous puissiez continuer en poste, mais sans un mécanisme formel pour vous retirer, il semble que la seule façon que cela soit possible est pour ceux d’entre nous qui restent au Cabinet de vous forcer la main », a-t-elle écrit.
Lewis faisait partie d’un groupe de ministres loyaux qui ont supplié Johnson de démissionner avec dignité mercredi, alors que le soutien parlementaire s’estompait et que son gouvernement se désintégrait.
Johnson a répondu qu’il avait « un mandat » du peuple britannique et a refusé de démissionner. Il a limogé Michael Gove, l’un des principaux ministres qui lui avait conseillé de démissionner; un assistant du numéro 10 appelé Gove « un serpent ».
Le refus du Premier ministre de se taire devrait entraîner de nouvelles démissions jeudi. Lewis a déclaré que la situation politique de Johnson avait désormais « dépassé le point de non-retour ».
Aucun ministre n’était prêt à défendre Johnson lors d’interviews diffusées jeudi et la plupart des députés conservateurs pensent que la longévité de son poste de Premier ministre peut désormais être mesurée en jours, voire en heures.
Johnson a été averti jeudi par les ministres qu’à moins qu’il ne démissionne, il sera certainement expulsé par les députés conservateurs mardi prochain – la date probable d’un autre vote de confiance en sa direction.
Lewis était le quatrième ministre du cabinet à démissionner du cabinet de Johnson. Guy Opperman, ministre des Pensions, et Helen Whately, ministre du Trésor, ont également démissionné jeudi ; elle a dit « il n’y a qu’un nombre limité de fois où vous pouvez vous excuser et passer à autre chose ».
Damian Hinds, ministre de la Sécurité, a démissionné juste après 7 heures du matin, tandis que George Freeman, ministre des Sciences, a démissionné peu après, condamnant « le chaos dans le numéro 10, la rupture de la responsabilité collective du cabinet, l’abandon du code ministériel, la défense d’irrégularité ».
Les initiés de Whitehall ont déclaré que Johnson avait du mal à pourvoir les postes vacants.
Le refus de Johnson de démissionner a incité certains députés conservateurs à exhorter le Premier ministre à ne pas s’accrocher au pouvoir et à se rabaisser. Bernard Jenkin, l’un des principaux Brexiters, a déclaré jeudi que Johnson ne devrait pas agir comme Donald Trump dans les derniers jours de son mandat de premier ministre.
Johnson a déclaré mercredi aux ministres du Cabinet qu’il avait un mandat direct de près de 14 millions d’électeurs lors des élections de 2019, suggérant qu’il ne tirait pas son pouvoir de sa majorité à la Chambre des communes.
Jenkin a déclaré à la BBC qu’il était « étonnant » que Johnson n’ait pas compris qu’il perdrait définitivement un vote de confiance la semaine prochaine. « Vous pouvez y aller avec une certaine dignité ou vous pouvez être expulsé comme Donald Trump », a-t-il déclaré.
Certains députés conservateurs craignent que Johnson ne tente de forcer des élections générales anticipées pour renouveler son mandat auprès des électeurs, plaçant la reine dans une position odieuse de devoir décider d’accorder ou non la dissolution du parlement.
Johnson a déclaré mercredi qu’il ne le ferait pas et – dans cette situation improbable – les hauts conservateurs et les fonctionnaires devraient informer le palais de Buckingham qu’un autre chef conservateur serait en mesure de former un nouveau gouvernement et de continuer à gouverner.
Les alliés de Johnson affirment que le Premier ministre est d’humeur « dynamique » et ont déclaré aux ministres du Cabinet que s’il était expulsé, il y aurait une course à la direction chaotique au milieu d’une crise économique.
Un allié a déclaré qu’il y aurait « trois mois à se déchirer pour élire un chef sans mandat », les travaillistes exigeant des élections anticipées que les conservateurs perdraient.
Johnson a remporté un vote de confiance par 63 voix le mois dernier, mais les whips du parti pensent que la majorité serait balayée lors d’un autre vote maintenant.
Un nouvel exécutif du comité d’arrière-ban conservateur 1922, qui établit les règles de la course à la direction, sera élu lundi prochain et devrait autoriser un nouveau scrutin le lendemain.
Cela ne laisse au Premier ministre que cinq jours pour décider de démissionner ou de tester son autorité lors d’un vote de confiance que la plupart de ses alliés l’ont averti qu’il est certain de perdre.