Au début de la trentaine, l’entrepreneur YouTube Philipp Dettmer a été frappé par un cancer. Intéressant, pensa-t-il, alors Dettmer est allé creuser et a trouvé un excellent livre sur notre système immunitaire.
Cela ressemble à une histoire de livreur de journaux à millionnaire. À l’âge de 15 ans, l’Allemand Philipp Dettmer a abandonné le lycée de dégoût. Cependant, une matrone d’enseignant le remet rapidement sur la bonne voie, l’incitant à étudier les sciences appliquées et le design de communication. Immédiatement après, il visa Kurtzgesagt op, une chaîne YouTube qui apporte la science au grand public de manière accessible et compte 17 millions d’abonnés et plus de 1,5 milliard de vues. Une quarantaine de personnes y travaillent.
Il y a quatre ans, alors qu’il avait 32 ans, une catastrophe a frappé, un cancer, mais au lieu d’abandonner, Dettmer a trouvé très intéressant la façon dont son corps réagissait à la chimio. « Mon système immunitaire a été projeté d’un endroit à un autre », dit-il. « Un jour, il s’est couché sur le dos et le lendemain, il a mordu comme une bête féroce. J’ai trouvé tout cela très intéressant.
Le livre Immunitaire est le résultat de cet intérêt. Dettmer y explique comment fonctionne exactement le deuxième système le plus compliqué de notre corps, après le cerveau. Il présente, entre autres, les neutrophiles, les macrophages, les mastocytes et les cellules mémoires, montre comment ensemble ils tentent de nous protéger contre les ennemis de l’extérieur et de l’intérieur et comment ils apprennent de plus en plus. Parce que de nombreuses maladies ne s’attrapent qu’une seule fois, après quoi vous en êtes immunisé à vie. Pourrait-il y avoir un grain de vérité dans la vieille sagesse populaire selon laquelle il est sain d’être malade de temps en temps ?
Dettmer rit quand on le lui pose. « Friedrich Nietzsche a dit : ‘Ce qui ne nous tue pas nous rend plus forts’, mais ce n’est pas vrai dans ce domaine. Il vaut mieux ne pas tomber malade. Après tout, être malade est une expérience stressante. Vous avez de la fièvre, qui est la tentative de votre corps de tuer les agents pathogènes, mais aussi une attaque de votre métabolisme. Et que fait le corps de la plaie qui reste après une infection ? Il remplit cela de tissu cicatriciel, non seulement sur votre peau, mais aussi sur vos organes vitaux. Par exemple, que voyons-nous après le corona ? Du tissu cicatriciel dans les poumons, même chez les personnes qui n’ont eu que des symptômes légers, et c’est la dernière chose que nous voulons voir là-bas, bien sûr. »
Notre système immunitaire s’occupe principalement des virus et des bactéries. Ne devrions-nous pas l’aider en désinfectant notre environnement ?
« La grande majorité des micro-organismes se foutent de nous. Notre système immunitaire s’occupe à peu près de tout le reste. Seule une petite fraction, les agents pathogènes, ont trouvé un moyen de le contourner. D’autre part, nous ne pouvons pas vivre sans bactéries. Par exemple, nous en avons besoin pour notre digestion, et ils font aussi un travail utile sur notre peau. Parfois, ils nous protègent et empêchent d’autres mauvaises bactéries de nous atteindre. On pourrait donc dire que nous sommes couverts de bactéries de la tête aux pieds et que c’est une idée très stupide de les tuer.
Les antibiotiques ne tuent-ils pas inutilement beaucoup de bactéries utiles ?
« Ils ont sauvé des centaines de millions de vies. Donc pas de mauvais mot sur les antibiotiques, mais malheureusement ils ne font pas la distinction entre les bonnes et les mauvaises bactéries. Chaque fois que nous les ingérons, nous mettons en scène un génocide dans notre intestin. Normalement, la flore intestinale se rétablit d’elle-même, mais dans certaines conditions, telles que l’inflammation intestinale chronique, des greffes fécales sont effectuées, dans lesquelles des bactéries fécales sont transférées d’une personne en bonne santé à une personne malade. Les troupes allemandes qui ont tenté de conquérir l’Afrique du Nord pendant la Seconde Guerre mondiale l’ont déjà découvert : elles sont mortes comme des mouches de la dysenterie, alors que la population locale n’en était pas inquiétée. Alors ils sont partis à la recherche de leur secret : ils mangeaient des excréments de chameaux qui contenaient une bactérie qui agissait contre la dysenterie.
Les antibiotiques sont de moins en moins efficaces. Allons-nous bientôt mourir d’une coupure au doigt ?
«Cela pourrait très bien être, oui. On estime que 100 000 personnes mourront chaque année aux États-Unis d’ici 2050 parce que les antibiotiques ne fonctionnent plus. Il existe déjà de nombreuses bactéries résistantes. Nous devons rechercher des alternatives, telles que la phagothérapie, dans laquelle les virus attaquent les bactéries, et de nouveaux antibiotiques.
Peut-on booster notre système immunitaire ?
« La meilleure chose que vous puissiez faire pour avoir un système immunitaire qui fonctionne bien est de mener une vie saine. Les gens qui disent que vous pouvez renforcer votre système immunitaire voient cela comme une sorte de champ énergétique que vous pouvez recharger, alors qu’en réalité il s’agit d’un système très complexe et interconnecté.
«L’année dernière, du jus d’orange avec des stimulants immunitaires a été vendu en Allemagne, contre le corona. C’est ce qui était écrit sur l’étiquette. Un non-sens complet et une idée dangereuse en même temps. Car il existe bel et bien un traitement qui nécessite d’aller à l’hôpital et qui booste votre système immunitaire. Je l’ai eu pendant ma chimio et je peux vous assurer que ce n’était pas une expérience agréable. En fait, ce traitement a fait en sorte que je suis encore plus susceptible d’avoir la leucémie aujourd’hui qu’avant.
« Les gens pensent invariablement que renforcer votre système immunitaire revient à aller au gymnase et à travailler sur vous-même, mais ce n’est vraiment pas ça. Après tout, un système immunitaire sain ne ressemble pas à un joueur de rugby coriace, mais à un élégant danseur de ballet. Il ne s’agit pas de violence, il s’agit du juste équilibre.
« Vous savez qui a un système immunitaire particulièrement fort ? Quelqu’un qui souffre d’allergies. C’est pourquoi les maladies auto-immunes sont plus fréquentes chez les femmes que chez les hommes, car elles ont un système immunitaire plus fort.
Pourquoi le nombre d’allergies a-t-il tant augmenté ces dernières décennies ?
« Il y a un lien avec le manque d’allaitement, l’augmentation de l’incidence des césariennes, l’urbanisation qui fait que nous vivons dans un environnement différent et la surconsommation d’antibiotiques. Certains prétendent même que c’est parce que nous ne souffrons plus de vers parasites. Tout le monde en avait un. Le système immunitaire a été partiellement supprimé par la lutte contre lui, il a donc commencé à travailler un peu plus fort. Aujourd’hui, ces vers ont disparu, mais notre système immunitaire les combat toujours aussi durement, ce qui entraîne des allergies, c’est le raisonnement.
«Il y a donc de nombreux facteurs en jeu. Lorsque vous naissez, votre système immunitaire est comme un ordinateur sans logiciel. Ce logiciel est créé au cours des premières années de vie en entrant en contact avec toutes sortes de facteurs environnementaux inoffensifs, tels que les micro-organismes. Vous ne devriez donc pas en tomber malade, mais vous devriez entrer en contact avec lui. De cette façon, votre système immunitaire apprend à distinguer les choses saines des choses malsaines. C’est pourquoi les enfants qui grandissent à la campagne, entourés d’animaux, souffrent beaucoup moins d’allergies par la suite.
Et le stress ?
« Notre corps n’est pas fait pour subir un stress constant, mais de courts moments de stress extrêmement élevé, lorsque nous sommes en danger par exemple. Que se passe-t-il en cas de stress ? Le corps diminue l’intensité du système immunitaire. Après tout, cela absorbe beaucoup d’énergie et quand vous êtes poursuivi par un lion – juste pour dire quelque chose – vous pouvez l’utiliser pour autre chose. Lorsque le stress s’arrête, le système immunitaire se remet en marche. C’est pourquoi beaucoup de gens tombent malades pendant leurs vacances, juste après avoir rapidement tout fini au travail.
Pourquoi sommes-nous si impuissants face au cancer ?
« Notre système immunitaire semble impuissant contre cela, mais ce n’est vraiment pas le cas. Il élimine 99,99 % des cellules cancéreuses. Cependant, c’est le 0,01% qui pose problème, car ce sont des cellules qui prétendent être saines, elles ne sont donc pas détectées. Vos cellules cancéreuses sont très liées à vous. Ce ne sont pas des envahisseurs étrangers, mais leurs propres cellules qui ont mal tourné.
« Quand j’ai eu un cancer, je n’aimais pas vraiment l’idée de devoir le combattre. Mon cancer faisait partie de moi, et quand il s’est empoisonné, j’ai pensé que j’étais aussi empoisonné. Mais finalement j’ai vu qu’il s’agissait juste de tenir un peu plus longtemps que lui. C’est comme ça que j’ai pu survivre.
Philippe Dettmer† Immunitaire, À propos du système fascinant qui nous maintient en vieAlphabet Editeurs, 390 p., 24,99 euros.