Lors d’une enquête menée entre 1974 et 1977, le gouvernement a dénombré 2 459 pandas, selon le département des forêts. Lors d’une deuxième enquête menée dans les années 1980, le nombre a chuté considérablement à 1 114 spécimens. Lors d’enquêtes ultérieures entre 1999 et 2003, puis entre 2011 et 2014, le gouvernement a recensé davantage d’animaux.
Les pandas vivent principalement dans les forêts de montagne de la province du Sichuan, dans le sud-ouest de la Chine, et préfèrent manger du bambou. Dans la capitale provinciale Chengdu, le gouvernement dispose d’une station de recherche et d’un vaste programme d’élevage de pandas. Selon les chiffres officiels, environ 230 pandas y vivent.
Selon l’autorité forestière, la Chine travaille avec 20 institutions dans 18 pays pour conserver les pandas. Il existe actuellement 56 pandas géants vivant hors de Chine. Pour Pékin, ils sont comme des ambassadeurs à l’étranger et sont loués à d’autres pays pour beaucoup d’argent. Parfois, le terme « diplomatie du panda » est utilisé à cet effet.
Les petits pandas nés à l’étranger doivent généralement retourner en République populaire.
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