Le président brésilien Jair Bolsonaro a décidé de remplacer le patron de Petrobras, le plus grand producteur de pétrole d’Amérique latine, pour la deuxième fois en un an, à la suite d’un différend sur la hausse des prix du carburant qui nuit à ses perspectives de réélection.
Le nom du directeur général sortant Joaquim Silva e Luna était absent d’une liste de candidats au conseil d’administration soumise lundi par l’administration du chef de droite, signalant ainsi la fin du mandat du général de l’armée de réserve.
Le nouveau chef de l’exécutif choisi par le gouvernement, l’économiste Adriano Pires, est un expert en énergie avec une expérience au régulateur du secteur pétrolier et en tant qu’universitaire. Il devrait être confirmé lors d’une assemblée des actionnaires en avril.
Cette décision intervient après des semaines de critiques publiques du président sur les prix de l’essence, du diesel et du gaz de cuisine, que Petrobras a relevés ce mois-ci en raison d’un bond des références mondiales du brut après l’invasion de l’Ukraine par la Russie.
Il est susceptible d’attiser les inquiétudes des investisseurs quant à une dérive populiste pour attirer des votes, ainsi que les ramifications possibles à la fois pour la société la plus importante du Brésil et pour l’économie au sens large.
Le principal challenger attendu de Bolsonaro, l’ex-président Luiz Inácio Lula da Silva du Parti des travailleurs (PT), est en tête dans les sondages. Les deux hommes ont dénoncé la pratique de Petrobras consistant à suivre les tarifs internationaux du carburant.
Les hausses de prix aux pompes des stations-service s’avèrent un casse-tête pour Bolsonaro avant les élections présidentielles d’octobre, alors que l’inflation à deux chiffres érode le niveau de vie dans la plus grande économie d’Amérique latine.
L’ingérence des politiciens dans le passé a infligé des dommages financiers importants à Petrobras cotée en bourse. Sous le régime de gauche du PT, Petrobras a été au centre d’un énorme scandale de corruption et a perdu environ 40 milliards de dollars après avoir été contraint de maintenir le carburant artificiellement bas dans le cadre d’une tentative du gouvernement de lutter contre l’inflation.
Dans une interview accordée au Financial Times la semaine dernière, quelques jours avant sa nomination, Pires a minimisé la possibilité d’une ingérence du gouvernement dans l’entreprise, qui a une valorisation boursière de 90 milliards de dollars.
« Je pense que le risque d’intervention à Petrobras avant les élections est très faible », a-t-il déclaré. « Je pense que si le général est remplacé, le [fuel pricing] la politique restera la même.
Après que Bolsonaro ait retiré le prédécesseur de Silva e Luna dans des circonstances similaires en février 2021, le cours de l’action de la société a chuté de plus d’un cinquième et la monnaie brésilienne a glissé par rapport au dollar.
Malgré quelques inquiétudes initiales concernant Silva e Luna, qui n’avait aucune expérience préalable dans l’industrie pétrolière et gazière, les observateurs ont déclaré qu’il avait fait preuve d’indépendance face à la pression politique – ce qui a irrité Bolsonaro.
Brasília détient environ 37% des actions du groupe coté en bourse, mais, avec un peu plus de la moitié des droits de vote, exerce un contrôle effectif sur les nominations au conseil d’administration.
Les initiés et les personnes proches de l’entreprise insistent sur le fait que les réformes juridiques et de gouvernance d’entreprise mises en œuvre après la fin du régime du PT en 2016 devraient empêcher les politiciens d’interférer dans la gestion de l’entreprise.
« La réglementation et la conformité de l’entreprise après Lava Jato [the ‘Car Wash’ corruption scandal] rend très difficile pour le directoire et le conseil d’administration de prendre des mesures qui pourraient nuire aux actionnaires », a déclaré Pires au FT.
« Si le président Bolsonaro intervenait dans l’entreprise, il serait accusé de faire la même politique que Lula ; c’est-à-dire que Bolsonaro serait accusé de devenir Lula, ce qui, du point de vue de ses électeurs, est mauvais.
Les actions privilégiées de Petrobras ont perdu 2,2% lundi pour changer de mains à 31,60 R$. L’action a augmenté de 8,6% jusqu’à présent en 2022, sous-performant l’indice Bovespa plus large.
Reportage supplémentaire de Carolina Ingizza et Nicholas Megaw