Le mandat de l’ingénieur moyen de Boeing est de plus en plus court, à mesure que les talents de base quittent le constructeur aéronautique en difficulté.
Boeing supprime des emplois de 10 pour cent dans l’ensemble de l’entreprise et, ce mois-ci, une deuxième série de licenciements a porté le nombre total d’ingénieurs syndiqués à 400.
Le coup porté au moral survient alors que les ingénieurs – libérés des « menottes de velours » des avantages à long terme – contrastent les turbulences de Boeing avec l’attrait des entreprises spatiales qui se fixent des objectifs passionnants.
La durée moyenne d’ancienneté d’un ingénieur de Boeing est passée de 16,4 ans à 12,6 ans au cours de la dernière décennie, selon les données du syndicat représentant 12 000 ingénieurs de Boeing, la Society of Professional Engineering Employees in Aerospace. L’ancienneté a été raccourcie dans presque toutes les tranches d’âge, les employés dans la vingtaine et la trentaine ayant en moyenne moins d’années, ainsi que ceux entre la fin de la quarantaine et 65 ans.
Le risque de cette « fuite des cerveaux », comme l’ont décrite des analystes, des recruteurs et des responsables syndicaux, est qu’elle prolonge les opérations en cours et pourrait rendre plus difficile pour Boeing le lancement de son prochain nouvel avion.
« Toute cette expérience a disparu », a déclaré Matt Kempf, directeur principal de la rémunération et de la retraite de la SPEEA. Cela suscite des inquiétudes car « les ingénieurs aérospatiaux ne sont pas faits, ils grandissent ».
Boeing a déclaré qu’il « continue d’être dans une position de force pour rivaliser et retenir les meilleurs talents en ingénierie aérospatiale avec des salaires, des avantages sociaux et un équilibre travail-vie personnelle parmi les meilleurs du marché.
« Pendant plusieurs années, le taux d’attrition volontaire chez Boeing Engineering est resté inférieur à 10 % et a diminué depuis 2022. »
La concurrence avec l’industrie spatiale pour embaucher et retenir les talents est l’un des facteurs expliquant la diminution du mandat des ingénieurs chez Boeing.
L’entreprise constitue un terrain de recrutement fertile pour Blue Origin et SpaceX, alors que l’industrie spatiale est en plein essor dans l’État de Washington au cours des quatre à six dernières années, a déclaré Stan Shull, fondateur du cabinet de conseil Alliance Velocity. Il estime qu’environ 15 pour cent des effectifs de Blue Origin à Puget Sound ont une expérience antérieure chez Boeing.
Boeing a connu des difficultés ces dernières années. Deux accidents mortels ont conduit à l’immobilisation mondiale de l’avion en 2019, tandis que cette année, il a subi deux accidents publics, d’abord lorsqu’un panneau de porte s’est envolé d’un avion lors d’un vol commercial, puis lorsque la Nasa a choisi son rival SpaceX pour ramener deux astronautes sur Terre.
Les catastrophes des cinq dernières années ont poussé l’entreprise à tenter de redresser son bilan, et le directeur général Kelly Ortberg a déclaré en octobre que Boeing supprimerait 10 pour cent de ses effectifs, soit 17 000 emplois.
Boeing a également hésité à annoncer un nouvel avion, privant les ingénieurs d’un projet ambitieux pour exciter l’imagination. Le dernier avion « clean sheet » a été lancé il y a 20 ans et est devenu le 787.
Ortberg a déclaré en octobre que « nous devrons développer un nouvel avion au bon moment dans le futur, mais nous avons beaucoup de travail à faire d’ici là ». En revanche, son rival SpaceX a déclaré qu’il poursuivait les voyages interplanétaires.
“Les ingénieurs sont simples”, a déclaré Ron Epstein, analyste chez Bank of America. « Si vous les mettez dans une pièce avec du Coca-Cola, des beignets, une pizza et un problème sympa, ils ne partiront jamais. Alors, voulez-vous réparer de vieux avions qui ont des problèmes de production, ou voulez-vous aller sur Mars ?
Seyka Mejeur est directrice générale d’AdAstra, une société de recrutement basée à Washington et spécialisée dans les talents en ingénierie. Tous les ingénieurs ne peuvent pas passer de l’aviation à l’espace – ils ont besoin d’expérience sur les systèmes critiques pour la sécurité – et tous ne le souhaitent pas. Certains préfèrent l’équilibre entre travail et vie privée chez Boeing, aux longues heures exigées dans les nouvelles entreprises.
Néanmoins, Mejeur a déclaré qu’elle avait observé le départ de Boeing et d’autres sous-traitants de la défense au cours des cinq dernières années, une tendance qui, selon elle, s’est accélérée cette année en raison des problèmes de Boeing.
« L’une des plus grandes réticences des candidats à l’égard des start-ups est le risque », a-t-elle déclaré. « Traditionnellement, ils se sentent plus en sécurité dans une organisation traditionnelle. Lorsque ces organisations traditionnelles subissent de gros licenciements. . . cela leur permet d’envisager des start-ups plus risquées, car désormais ce facteur est neutre.»
Boeing ne peut plus endiguer les départs grâce à la promesse d’une retraite et de soins de santé pour les retraités, des attraits puissants qui retenaient les employés pendant des décennies. L’entreprise a mis fin aux soins de santé pour les retraités embauchés après 2006 et à la pension pour ceux embauchés après 2013.
Le SPEEA a indiqué qu’environ 1 700 ingénieurs ont pris leur retraite en 2022, contre une fourchette normale de 240 à 360. Un changement dans la loi fédérale et la hausse des taux d’intérêt ont obligé un nombre important d’ingénieurs à prendre leur retraite cette année-là ou à voir leur montant forfaitaire de pension réduit jusqu’à 350 000 $. .
Les responsables syndicaux affirment que les départs ont réduit les « connaissances tribales » de Boeing, terme abrégé désignant la compréhension des travailleurs sur la façon de concevoir et de construire des avions, cultivée au fil des décennies. Les ingénieurs restants sont moins efficaces car ils devront peut-être passer une heure à rechercher la réponse à leur question, plutôt que de la poser à un collègue plus expérimenté.
Cela a également créé des problèmes de flux de travail pour les employés de Boeing chargés d’agir en tant qu’inspecteurs pour le compte de la Federal Aviation Administration des États-Unis, un programme connu sous le nom d’Organization Designation Authorization, a déclaré Rich Plunkett, directeur du développement stratégique de la SPEEA.
Les membres de l’ODA ont déclaré à l’administrateur de la FAA, Mike Whitaker, lors de sa visite à Boeing plus tôt ce mois-ci, que les employés de Boeing présentant leur travail pour l’approbation de l’ODA manquaient parfois d’expérience pour le faire correctement, a déclaré Plunkett.
Un rapport de février rédigé par des experts de l’aviation provenant de compagnies aériennes, d’universités, de syndicats et de Boeing lui-même a révélé que « le personnel expérimenté part et n’est pas remplacé et que les efforts pour les retenir ne sont ni efficaces ni opportuns. . . Un problème similaire existe au sein de la FAA et de la surveillance correspondante de l’ODA.
Boeing a déclaré que les ingénieurs appartenant à l’unité ODA étaient parmi les plus expérimentés du constructeur et que leur encadrement était un élément essentiel de la formation des ingénieurs en début de carrière.
La FAA a déclaré qu’elle poursuivrait sa « surveillance agressive » du constructeur aéronautique.
L’approche de Boeing face aux récents licenciements a également affecté le travail, a déclaré Plunkett. Dans le passé, les ingénieurs travaillaient généralement pendant leur période de préavis. Aujourd’hui, l’entreprise les paie pendant 60 jours mais leur dit d’arrêter de travailler.
« Nous recevons des appels de gens qui nous demandent : « Qui va récupérer mon travail ? » », a-t-il déclaré.
Mais la plus grande question soulevée par les ingénieurs qui quittent Boeing est de savoir ce qui se passera lorsque l’entreprise se lancera dans la conception et la construction d’un nouvel avion. Epstein a comparé le problème à la mémoire musculaire : « Si vous voulez un jour concevoir de nouvelles choses, vous devez utiliser ce muscle. »