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Boeing est en pourparlers pour acquérir Spirit AeroSystems, le fournisseur de fuselages en difficulté dont il s’est séparé il y a près de 20 ans, alors que le constructeur aéronautique fait face à des pressions pour améliorer son bilan en matière de sécurité.
Le groupe basé en Virginie a confirmé vendredi après-midi les discussions « préliminaires », estimant que la « réintégration » de Spirit « renforcerait encore la sécurité aérienne, améliorerait la qualité et servirait les intérêts de nos clients, employés et actionnaires ».
Cette confirmation est intervenue après que les informations faisant état des négociations ont provoqué de fortes fluctuations des actions des deux sociétés vendredi. L’action de Boeing a chuté de 1,8 pour cent à 200 dollars, soit une baisse de 20 pour cent depuis le début de l’année, tandis que l’action de Spirit a clôturé en hausse de 15,4 pour cent à 32,98 dollars, la valorisant à près de 4 milliards de dollars.
Spirit, basé à Wichita, Kansas, a également confirmé les négociations tout en prévenant qu’il ne pouvait donner aucune garantie que les deux groupes parviendraient à un accord, ni à quelles conditions.
La nouvelle, rapportée pour la première fois par le Wall Street Journal, intervient alors que les deux sociétés font l’objet d’un audit de la part de la Federal Aviation Administration des États-Unis, à la suite de l’explosion en vol d’un panneau de porte d’un 737 Max piloté par Alaska Airlines en janvier.
Spirit fournit à Boeing le fuselage du 737 Max, et Boeing représente près des deux tiers de son activité. L’entreprise était autrefois Boeing Wichita jusqu’à ce que le constructeur aéronautique la transforme en entreprise publique en 2005.
Mais Spirit a souffert de contrats déséquilibrés avec Boeing, et Boeing a dû renégocier ses accords avec Spirit l’automne dernier pour éviter une crise de trésorerie imminente chez le fournisseur.
Spirit a provoqué séparément deux défauts de qualité notables sur le Max en 2023, bien qu’aucun des deux incidents n’ait mis en danger la sécurité publique. Il a expédié des Maxes avec d’abord des raccords mal installés sur le stabilisateur vertical, puis quatre mois plus tard des trous mal percés dans la cloison de pression arrière.
L’éclatement du panneau de porte en janvier a été causé par des boulons manquants, selon un rapport préliminaire du National Transportation Safety Board. Le panneau de porte est arrivé à l’usine Boeing à Washington avec des rivets adjacents endommagés, obligeant les ouvriers à l’ouvrir pour le faire réparer par une équipe de Spirit. Les boulons nécessaires pour maintenir le panneau de porte en place n’ont jamais été rajoutés.
Dans son communiqué de vendredi, Boeing a déclaré qu’il était « déterminé à trouver des moyens de continuer à améliorer la sécurité et la qualité des avions dont dépendent chaque jour des millions de personnes ».
Les investisseurs ont spéculé ces derniers mois sur la possibilité que Boeing envisage de racheter Spirit. L’avionneur a besoin d’une opération saine là-bas pour assurer un assemblage final sans problème pour le 737, ainsi que pour d’autres programmes fournis par Spirit, notamment le 787 Dreamliner et le ravitailleur KC-46.
L’ancien directeur général Tom Gentile a été remplacé à la tête de Spirit en octobre par Patrick Shanahan, qui a travaillé chez Boeing pendant trois décennies avant de devenir secrétaire américain à la Défense par intérim.
Robert Stallard, analyste chez Vertical Research Partners, a déclaré que ramener Spirit en interne serait « formidable pour Spirit, pas si formidable pour Boeing ».
« Comme le suggèrent les évolutions relatives du cours de l’action, si Spirit parvenait à vendre ses activités de Wichita à Boeing, ce serait un coup d’État. Il est clair que Spirit se trouve dans un monde de souffrance en ce moment, et le risque réglementaire persistant sur son plus grand programme – le 737 – ne fait qu’empirer les choses », a écrit Stallard dans une note.
Même si l’accord donnerait à Boeing l’opportunité de résoudre les problèmes de Spirit, il a ajouté que le géant américain de l’aérospatiale « a ses propres problèmes et ne s’est guère couvert de gloire en matière d’exécution ces derniers temps ». L’intégration de Spirit mettrait encore plus de pression sur l’équipe d’avions commerciaux de Boeing, tandis que le bilan de Boeing pourrait se passer « du coût d’acquisition de Spirit », a déclaré Stallard.
Spirit étudie également la possibilité de vendre ses opérations à Belfast, en Irlande du Nord, a rapporté le Wall Street Journal. Bien que Boeing soit le plus gros client de Spirit, la société est également un fournisseur important de son rival européen Airbus. Elle construit les ailes des Airbus A220 à Belfast et fabrique également des pièces pour les A350 et A320.
Le groupe européen discutait de l’avenir des opérations après l’incident d’Alaska Airlines, selon deux personnes proches du dossier. Airbus a refusé de commenter vendredi.