En février, le directeur général de Walt Disney, Bob Iger, a surpris les employés et les investisseurs en déclarant que « tout est sur la table » concernant l’avenir de Hulu, ajoutant que son contenu était « indifférencié ».
Beaucoup pensaient qu’Iger était prêt à abandonner le service de streaming. Mais à peine trois mois plus tard, Iger a déclaré que ses remarques avaient été « un peu dures », insistant sur le fait qu’il prévoyait de conserver Hulu et de l’intégrer à l’application Disney+.
Au début de l’année prochaine, Iger aura découvert à quel point la décision de conserver Hulu, qui abrite des émissions telles que Seulement des meurtres dans le bâtiment et L’ours, ça va lui coûter cher. Le 30 septembre, l’équipe d’Iger entamera un processus de plusieurs mois avec Comcast pour déterminer la valeur de la participation minoritaire du géant du câble dans Hulu, ouvrant ainsi la voie à Disney pour l’acheter et en devenir la pleine propriété.
Disney et Comcast entretiennent des relations difficiles à propos de Hulu depuis 2019, lorsque la société d’Iger a acquis une participation de 66 % dans le service de streaming grâce à l’acquisition de 21st Century Fox. Comcast détient une participation de 33 pour cent et les deux sociétés ont convenu à l’époque qu’elles pourraient lancer une vente ou un achat de la totalité de Hulu pour une valorisation minimale de 27,5 milliards de dollars.
Le processus de détermination de la valeur de la participation de Comcast devait commencer l’année prochaine, mais les sociétés ont récemment convenu de le démarrer plus tôt. Les analystes de Wall Street admettent qu’ils n’ont aucune idée de la façon dont cela va se dérouler, mais le consensus est que Disney finira par devoir payer au moins 9 milliards de dollars pour la participation de 33 pour cent – et peut-être bien plus.
Brian Roberts, directeur général de Comcast, a qualifié Hulu d’« atout pour le faiseur de rois » lors d’une conférence de Goldman Sachs ce mois-ci. Il a fait valoir que la valeur de Hulu a considérablement augmenté depuis 2019 et a suggéré qu’un juste prix serait d’environ 60 milliards de dollars grâce aux synergies potentielles et à une réduction du « taux de désabonnement » des clients s’il est regroupé avec Disney+, son service de streaming phare.
« Hulu est une excellente entreprise », a déclaré Roberts. « Je pense que si nous vendons tout cela tel quel, il y aurait une file d’enchérisseurs autour du pâté de maisons. »
Cependant, Disney souhaitera que la valeur de Hulu soit fixée aussi près que possible de la « valeur plancher » de 27,5 milliards de dollars, selon les analystes. « Tout paiement supérieur à ce niveau pourrait exercer une pression sur les capitaux propres de Disney », a écrit Jason Bazinet, analyste chez Citi, dans un récent rapport de recherche. « La valorisation de Hulu est susceptible de décevoir quelqu’un : soit Disney paiera plus que ce que les investisseurs souhaitent, soit Comcast recevra moins que ce que les investisseurs attendent. »
Trouver une réponse à ce dilemme devrait prendre au moins jusqu’à la fin de cette année, après deux – et probablement trois – évaluations de la valeur de Hulu.
Les deux sociétés nommeront une banque d’investissement pour faire office d’évaluateur. Si les deux parties parviennent à un prix à 10 pour cent près, la valeur de Hulu sera fixée à la moyenne des deux chiffres. Les analystes estiment qu’il s’agit là d’une issue peu probable, compte tenu de la différence attendue entre les valeurs attribuées par les banquiers des deux sociétés.
S’ils ne parviennent pas à fixer un prix lors du premier processus, une troisième banque sera alors engagée pour proposer une valeur pour Hulu. Dans ce cas, la valeur finale serait la moyenne des deux estimations les plus proches des trois.
« Il existe un large éventail de résultats d’évaluation étant donné la nature unique de Hulu en tant qu’entreprise et le rôle de ce qui sera probablement trois arbitres d’évaluation pour fournir la valeur finale », a écrit Benjamin Swinburne, analyste de Morgan Stanley, dans un rapport de recherche.
Jonathan Chaplin, analyste chez New Street Research, a déclaré dans un rapport que « les deux parties sont incitées à fournir une valorisation raisonnable ». [since] la valeur aberrante parmi les trois évaluations sera écartée ».
Chaplin a déclaré « nous ne savons pas où cela va aboutir », mais a ajouté qu’il s’attendait à ce que ce chiffre soit supérieur à la valeur plancher de 27,5 milliards de dollars car cela « ne supposerait aucun changement de valeur ni aucune synergie pour Disney ».
Les enjeux sont élevés pour Disney, qui devrait lever des fonds pour racheter la participation de Comcast par le biais d’une offre de dette si la valorisation dépasse 29,5 milliards de dollars, selon les estimations de Citi.
Les actions de Disney étant proches de leur plus bas niveau depuis cinq ans, il est peu probable qu’elle puisse payer en émettant des actions. À la fin du dernier trimestre, elle disposait de 11,5 milliards de dollars de liquidités à son bilan.
Les investisseurs ont manifesté une certaine inquiétude quant aux flux de trésorerie de Disney, selon les analystes. La semaine dernière, la société a annoncé qu’elle doublerait ses dépenses dans ses parcs à thème pour atteindre 60 milliards de dollars au cours de la prochaine décennie. Les actions ont chuté après l’annonce en raison des inquiétudes des investisseurs concernant une pression potentielle sur ses flux de trésorerie disponibles jusqu’à ce que ces investissements commencent à porter leurs fruits. Iger s’est également engagé à commencer à verser un petit dividende d’ici la fin de cette année.
Comcast a déclaré qu’il utiliserait tous les bénéfices pour racheter ses actions.
Iger et Roberts, tous deux chefs de médias de longue date, se font concurrence depuis des décennies.
Roberts a fait une offre hostile et ratée pour acheter Disney en 2004, alors qu’Iger était président et chef de l’exploitation. En 2018, Roberts a proposé à Rupert Murdoch pour 21st Century Fox un prix plus élevé que celui qu’Iger avait déjà payé, obligeant le chef de Disney à augmenter considérablement son offre. La guerre d’enchères a poussé le prix final payé par Disney à 71 milliards de dollars, une somme qui a été critiquée par certains actionnaires comme étant trop élevée.
Les négociations avec Hulu surviennent alors qu’Iger cherche à réduire ses coûts et à se retirer de ses activités en déclin. L’activité de streaming de Disney devrait perdre de l’argent jusqu’en 2024, et Iger a lancé l’idée de vendre les actifs télévisuels traditionnels de Disney, tels que le réseau ABC. Il a également reconnu que certains studios de cinéma Disney avaient besoin de retrouver leur étincelle créative.
Disney et Comcast ont refusé de commenter.
Disney ne détaille pas la rentabilité de Hulu, mais au cours de son dernier trimestre, le bénéfice d’exploitation et les revenus du service de streaming ont augmenté grâce à des prix plus élevés et à une augmentation de son nombre d’abonnés.
Hulu comptait 48,3 millions d’abonnés au troisième trimestre – contre environ 30 millions en 2019 – avec un revenu mensuel moyen pour chaque abonné passant de 11,73 $ à 12,39 $ grâce aux augmentations de prix. L’engagement quotidien moyen de Hulu est juste derrière Netflix, selon Morgan Stanley et Nielsen.
Roberts soutient que la valeur de Hulu s’est appréciée depuis 2019, malgré le changement de sentiment des investisseurs contre le streaming.
« La société a bien plus de valeur aujourd’hui qu’elle ne l’était à l’époque », a déclaré Roberts lors de la conférence Goldman. « Nous sommes ravis de résoudre ce problème. »