L’investisseur activiste Bluebell Capital demande à Saint-Gobain, l’une des plus anciennes entreprises industrielles de France, de remodeler l’entreprise et de remplacer son siège pour contrer ce qu’il a qualifié de « performance décevante ».
Bluebell, un petit fonds spéculatif doté d’environ 250 millions d’euros d’actifs, a été sous le feu des projecteurs l’année dernière lorsque sa campagne auprès du groupe de biens de consommation Danone a conduit à une refonte de la direction – l’un des bouleversements activistes les plus importants en France à ce jour.
Chez Saint-Gobain, qui a une valeur de marché d’un peu plus de 27 milliards d’euros, la participation du fonds est inférieure à 0,5%, a déclaré une personne proche du dossier.
Bluebell demande à Saint-Gobain de scinder, coter ou vendre ses activités de distribution et de se concentrer sur son cœur de métier de matériaux de construction pour aider à augmenter le stock, selon des lettres échangées avec le président du groupe français Pierre-André de Chalendar et le directeur général Benoit Bazin depuis décembre et vu par le Financial Times.
Bluebell fait également pression pour que Saint-Gobain remplace de Chalendar, qui occupait auparavant le poste combiné de directeur général et de président pendant plus d’une décennie, par un président indépendant lors d’une assemblée des actionnaires en juin.
« L’industrie des matériaux de construction offre des opportunités importantes compte tenu des exigences à long terme de rénovation du parc immobilier en Europe et en Amérique du Nord », ont écrit les partenaires de Bluebell Marco Taricco et Giuseppe Bivona dans une lettre du 13 décembre. Ils faisaient référence aux efforts majeurs des gouvernements, dont celui de la France, pour améliorer l’efficacité énergétique des maisons et des bureaux neufs et anciens afin d’atteindre les objectifs en matière de changement climatique.
« Ces observations s’inscrivent dans le contexte des performances décevantes de Saint-Gobain ces dernières années, tant du point de vue de l’exploitation que du rendement total pour l’actionnaire », ont-ils écrit.
Dans un communiqué, Saint-Gobain a déclaré qu’il appréciait « les contributions et les perspectives que nous recevons des investisseurs et le dialogue constructif avec eux », ajoutant que sa stratégie l’avait mis sur la voie d’une croissance plus rentable.
Les actions de Saint-Gobain ont augmenté de 2% mardi matin, surperformant l’indice français des blue chips.
La performance du cours de l’action du groupe a longtemps été à la traîne de certains de ses rivaux – dont la société chimique suisse Sika, autrefois cible d’une prise de contrôle de Saint-Gobain – et elle fait l’objet d’un examen minutieux depuis des années en raison d’une structure considérée comme trop lourde.
L’intervention de Bluebell intervient après quelques signes récents d’amélioration de l’entreprise, créée à la fin du XVIIe siècle pour rivaliser avec les verriers italiens de Murano et connue pour la réalisation de la Galerie des Glaces du château de Versailles.
Sous Bazin, un vétéran de l’entreprise qui a pris ses fonctions de directeur général l’année dernière, Saint-Gobain a poursuivi les rachats d’actions et les cessions d’unités non essentielles, comme une entreprise de salles de bains, ou a réduit son exposition aux pays où il détenait une petite part de marché.
Depuis 2018, il a également réorganisé le groupe par régions et éliminé certains chevauchements de gestion. Il y a eu des acquisitions, comme celle du groupe chimique Chryso, car il a investi dans des procédés permettant de réduire l’empreinte carbone de matériaux comme le béton, un enjeu majeur.
Les marges d’exploitation autrefois stagnantes de Saint-Gobain ont atteint plus de 10% en 2020 et 2021, bien qu’elles soient toujours à la traîne par rapport à certains pairs. Ses actions ont baissé de 15% cette année – une baisse plus faible que celle subie par des concurrents tels que Kingspan – mais elles ont fortement sous-performé au cours des cinq dernières années.
Certains analystes ont déclaré que Saint-Gobain avait le potentiel d’améliorer ses performances dans l’état actuel des choses.
« Nous pensons que la décote de valorisation de longue date de Saint-Gobain peut être clôturée étant donné [it] est le principal bénéficiaire de la relance de la rénovation de l’UE », ont déclaré les analystes de JPMorgan dans une note de janvier, ajoutant que les performances opérationnelles s’amélioraient.
Bluebell a rencontré Bazin en mars, selon une lettre. Le fonds a indiqué qu’il restait convaincu qu’il y avait peu d’avantages concurrentiels à conserver l’activité de distribution, qui vend également des produits autres que ceux fabriqués par Saint-Gobain.
Il a également insisté pour remplacer de Chalendar, étant donné que la passation à Bazin avait maintenant eu le temps de s’enraciner. En France, il n’est pas rare que d’anciens patrons restent à la tête même s’ils renoncent à certains pouvoirs, mais Bluebell a fait valoir que son départ serait préférable pour la refonte de Saint-Gobain.