Le secrétaire d’État américain Antony Blinken a annulé sa visite du week-end en Chine après que le Pentagone a déclaré avoir découvert un ballon espion chinois qui survolait des sites de missiles nucléaires sensibles dans l’État occidental du Montana.
Une personne familière avec les plans a déclaré que le haut diplomate américain ne se rendrait pas à Pékin où il devait rencontrer le président chinois Xi Jinping. Blinken aurait été le premier secrétaire du cabinet de l’administration Biden à se rendre en Chine et le premier secrétaire d’État à se rendre dans le pays en plus de cinq ans.
La volte-face est intervenue après que le Pentagone a annoncé jeudi qu’un ballon espion chinois était entré cette semaine dans l’espace aérien américain et survolait le Montana, où se trouve l’une des bases sensibles qui abritent des missiles balistiques intercontinentaux nucléaires américains.
La Chine a rejeté vendredi les suggestions selon lesquelles il s’agissait d’un ballon espion, affirmant qu’il s’agissait plutôt d’un « dirigeable civil utilisé à des fins de recherche, principalement météorologiques » qui a dévié de sa trajectoire prévue en raison des vents et d’une « capacité d’auto-direction limitée ».
« La partie chinoise regrette l’entrée involontaire du dirigeable dans l’espace aérien américain en raison de force majeure», a-t-il déclaré dans un communiqué inhabituel. Le ministère a ajouté que la Chine continuerait à communiquer avec les États-Unis et « gérerait correctement cette situation inattendue ».
Des responsables américains ont déclaré que la Chine avait déjà fait voler des ballons espions au-dessus du pays, mais que celui-ci passait plus de temps au-dessus. Les États-Unis ont déclaré qu’ils avaient pris des mesures pour s’assurer que le ballon ne puisse pas obtenir d’informations militaires sensibles. Le Canada a déclaré séparément qu’il surveillait un « deuxième incident potentiel » sans fournir de détails.
Le ministère canadien des Affaires étrangères a déclaré qu’il avait convoqué l’ambassadeur de Chine à Ottawa pour protester contre le ballon et qu’il « continuerait à exprimer vigoureusement notre position aux autorités chinoises par de multiples canaux ».
Blinken devait partir plus tard ce week-end pour une visite de deux jours. Certains républicains avaient appelé le haut diplomate américain à annuler la visite. Mike Gallagher, le chef républicain du nouveau comité de la Chine de la Chambre, et Raja Krishnamoorthi, le plus grand démocrate du panel, ont critiqué la Chine à propos de l’incident, affirmant que le parti communiste chinois « ne devrait pas avoir accès à la demande à l’espace aérien américain ».
« Non seulement c’est une violation de la souveraineté américaine. . . mais cela montre également clairement que les récentes ouvertures diplomatiques du PCC ne représentent pas un changement substantiel de politique », ont déclaré les législateurs dans un communiqué conjoint.
Michael McCaul, le principal républicain de la commission des affaires étrangères de la Chambre, a déclaré au Financial Times que les États-Unis devraient retirer le ballon de son espace aérien. Il a déclaré que les responsables américains avaient reconnu qu’ils surveillaient le ballon depuis qu’il avait survolé les îles Aléoutiennes où « il aurait pu facilement être abattu au-dessus de l’eau ».
« Lui permettre de rester sur le sol américain menace non seulement la vie privée de chaque Américain, mais envoie un message puissamment dangereux au parti communiste chinois et à nos autres adversaires que ce type d’incursion agressive est en quelque sorte acceptable », a-t-il déclaré.
La découverte du ballon a brusquement compliqué une tentative de Washington et Pékin de stabiliser leur relation turbulente. Lorsque le président américain Joe Biden a rencontré le président chinois Xi Jinping en marge du sommet du G20 à Bali en novembre, les dirigeants ont convenu que les deux puissances militaires devraient tenter de fixer un plancher dans le cadre de la relation, qui est tombée à son plus bas niveau depuis que les pays a établi des relations diplomatiques en 1979.
Biden avait demandé au Pentagone de fournir des options militaires concernant le ballon, mais l’administration a finalement décidé de ne pas l’abattre en raison du risque pour les personnes au sol, ainsi que de son évaluation selon laquelle le ballon n’a pas fourni à la Chine des renseignements qu’elle ne pouvait pas glaner par d’autres moyens, y compris à partir de satellites en orbite terrestre basse.