Neil et Morven Cattigan ne baissent pas les bras, ils poussent à la clarification. « Depuis la mort de notre fille bien-aimée il y a 14 mois, nous cherchons des réponses auprès de Scottish Rugby [schottischer Rugby-Verband – Anm. d. Red.] « Nous n’avons toujours pas avancé sur les événements qui ont conduit à la mort tragique et évitable de Siobhan », ont déclaré en janvier les parents de l’internationale écossaise de rugby Siobhan Cattigan, décédée subitement en novembre 2021 à l’âge de 26 ans seulement.
Ses parents attribuent la mort de Siobhan à deux commotions cérébrales qu’elle a subies en jouant pour l’équipe nationale en février 2020 et mars 2021. Après cela, la nature de sa fille a radicalement changé, presque comme une démence, a déclaré Morven Cattigan dans une interview au Sunday Times : « Siobhan s’est désintégrée sous nos yeux, quelque chose de catastrophique s’est produit dans son cerveau. » La famille a intenté une action en justice contre la Fédération mondiale de rugby et l’Association nationale écossaise. L’accusation : Cattigan n’a pas été correctement soignée après ses blessures.
Des études scientifiques ont montré que les athlètes féminines ont besoin de plus de temps que les athlètes masculins pour se remettre de blessures à la tête telles qu’une commotion cérébrale. D’autres études indiquent également que les femmes qui pratiquent des sports de contact comme le rugby, le football américain ou encore le soccer courent généralement un risque plus élevé de subir un traumatisme crânien que les hommes. Par exemple, des chercheurs de l’Université Columbia à New York ont calculé qu’entre 2000 et 2014, le taux de commotions cérébrales dans le sport était 50 % plus élevé chez les femmes que chez les hommes. Une enquête menée auprès de 80 000 footballeurs du secondaire du Michigan entre 2016 et 2019 a révélé que le risque relatif était deux fois plus élevé chez les jeunes joueuses.
Muscles du cou plus faibles
Les chercheurs voient une des raisons de la possible plus grande susceptibilité aux blessures à la tête des muscles du cou moins développés chez les femmes. « S’il y a moins de muscle à stabiliser, la tête bouge plus vite et plus fort et prend également plus de temps pour se stabiliser à nouveau dans le tronc », explique Inga Körte à DW. « Pendant ce temps, le cerveau vole d’avant en arrière dans le crâne, pour ainsi dire. Cela entraîne une charge mécanique plus élevée sur le cerveau et donc probablement un risque de blessure plus élevé. »
Le professeur de neurobiologie à l’Université Ludwig Maximilians de Munich et à la Harvard Medical School de Boston s’occupe depuis de nombreuses années des traumatismes crâniens dans le sport. Entre autres choses, elle étudie si le profil hormonal féminin signifie également que le cerveau peut être plus vulnérable, et quels rôles jouent le cycle menstruel et les contraceptifs hormonaux tels que la spirale ou la pilule.
Certains joueurs de rugby – comme ici lors du match des Six Nations contre l’Angleterre – portent désormais également une protection de la tête
Une autre raison d’un risque accru de commotion cérébrale chez les athlètes féminines pourrait être que chez les femmes, les axones – extensions tubulaires des cellules nerveuses – sont plus minces et se composent de moins de microtubes que chez les hommes. « Considérez les axones mâles comme une autoroute à 10 voies, les femelles comme une autoroute à deux voies », explique Elisabeth Williams de l’Université de Swansea au Pays de Galles. Elle étudie les traumatismes crâniens dans les sports de contact, en particulier chez les joueuses de rugby. « En cas d’accident dans l’une des voies, les hommes ont plus de voies pour détourner le trafic, tandis que les femmes peuvent subir plus de retards et d’embouteillages. »
En plus des facteurs physiques, Williams souligne également les aspects sociologiques qui pourraient conduire les athlètes féminines à être plus susceptibles de se blesser à la tête que les hommes. « De nombreux joueurs de rugby, par exemple, n’avaient pas accès au rugby à l’école et n’ont commencé à le faire qu’à l’université », a-t-elle déclaré à DW. Cela les mettrait des années en arrière dans l’entraînement basé sur l’âge et la performance, dans l’apprentissage des techniques de chute ou des exercices de force spécifiques pour le cou et le haut du corps.
Illumination, illumination, illumination
Le scientifique britannique exige que cet écart soit comblé. «Également éduquer, éduquer, éduquer les joueurs, les entraîneurs, les parents et les soignants sur les différents symptômes que les femmes peuvent ressentir après une lésion cérébrale, ainsi que sur les facteurs biomécaniques et hormonaux et les temps de récupération plus longs.» De nombreuses études ont montré que les femmes mettent plus de temps que les hommes à se remettre d’une commotion cérébrale, explique Inga Körte. « Ils présentent également un risque plus élevé de symptômes chroniques – en plus des maux de tête, il existe également des problèmes psychosociaux qui peuvent ne pas être associés ultérieurement à une commotion cérébrale. »
Cela signifie-t-il que les athlètes féminines sont également plus à risque de souffrir de maladies neurodégénératives telles que la CTE (encéphalopathie traumatique chronique, également connue sous le nom de syndrome du boxeur), la maladie d’Alzheimer ou d’autres maladies démentielles à la suite de blessures à la tête subies en compétition ? « De toute façon, les femmes sont plus souvent atteintes de démence que les hommes », explique Körte. Le fait que les athlètes féminines qui ont subi des blessures à la tête au cours de leur carrière soient encore plus à risque n’a jusqu’à présent été qu’une hypothèse. « Mais cela motive trois de mes grands projets de recherche. C’est possible. »
Recherche au lieu de « l’activisme d’apaisement »
Cependant, le scientifique met en garde contre « l’activisme d’apaisement ». Körte nomme certains changements de règles, par exemple dans le football aux États-Unis, en Angleterre ou en Écosse. « Alors vous pourriez vous reposer sur une nouvelle règle, qui malheureusement ne fait pas mouche du tout. » À titre d’exemple, Körte cite l’interdiction américaine de l’entraînement au headball pour les enfants de moins de dix ans. « Il n’y a pas de données qui montreraient que tout va bien à partir de onze ans. Bien au contraire. Les jeunes de 14 et 15 ans jouent beaucoup à la tête et sont en pleine puberté, dans la poussée hormonale maximale. Leur cerveau sont probablement les plus vulnérables. »
Selon Körtes, la recherche sur le risque plus élevé de blessures à la tête chez les athlètes féminines en est encore à ses balbutiements. 80 % de tous les participants aux études précédentes sur les commotions cérébrales dans le sport étaient des hommes. « Ainsi, les résultats ne sont pas pondérés sainement. » Cependant, cela change lentement mais sûrement. Il y en a un en cours d’exécution aux États-Unis maintenant étude à long terme sur l’association entre les blessures graves à la tête dans le football et le football américain et le développement ultérieur possible de CTE ou d’autres maladies neurodégénératives. D’anciens joueurs de plus de 40 ans sont également examinés, ainsi que d’anciens champions du monde de football américains tels que Brandi Chastain, Michelle Akers et Shannon MacMillan.
Tout arrive trop tard pour l’international écossais de rugby Siobhan Cattigan, décédé jeune. Son père, Neil Cattigan, n’a que la réalisation amère : « Ils ont réparé leurs os cassés, mais ils ont simplement ignoré le cerveau brisé de Siobhan. »
