Tony Blair a cherché à encourager Vladimir Poutine à adopter les valeurs occidentales dans la conviction que le nouveau président russe était dans l’âme un « patriote russe » digne d’un siège à la « table supérieure » internationale, selon des dossiers officiels récemment publiés.
Et ce, malgré les sérieuses réserves que les hauts fonctionnaires britanniques exprimaient à l’époque quant à la fiabilité de l’ancien officier du renseignement du KGB.
Les documents, publiés cette semaine aux Archives nationales de Kew, montrent les efforts du Premier ministre pour courtiser Poutine au début de sa présidence, alors que la guerre russe en Tchétchénie faisait rage, et pour persuader les alliés occidentaux de faire de même.
Une note de février 2001, racontant une rencontre entre le Premier ministre britannique de l’époque et le vice-président américain Dick Cheney, enregistre Blair décrivant Poutine comme un « patriote russe » avec un « état d’esprit similaire » à l’ancien président français Charles de Gaulle.
« Il [Blair] compris que Poutine avait un faible taux d’approbation aux États-Unis. Mais il a pensé qu’il valait mieux permettre à Poutine une place au sommet de la table et encourager Poutine à adopter les attitudes occidentales ainsi que le modèle économique occidental », indique la note.
Il a ajouté que Blair, conseillant sur les plans de défense antimissile américains, pensait « que la meilleure réponse de Poutine était susceptible d’être obtenue en le traitant avec un certain respect tout en l’empêchant de retirer les membres européens de la [Nato] alliance loin des États-Unis ».
Les journaux montrent également qu’à l’approche de la visite d’État prodiguée à Poutine en 2003, Downing Street a examiné les propositions russes d’un gazoduc alimentant les Pays-Bas, la Suède et le Royaume-Uni via la Biélorussie.
Poutine a déclaré à Blair que ce « serait une entreprise majeure mais assurerait un approvisionnement stable pour les décennies à venir », selon un récit d’une rencontre en 2001 entre les deux hommes à Moscou.
Dans les coulisses, les responsables craignaient que le président russe n’emporte avec lui les bagages de la guerre froide et ne respecte les nombreux engagements qu’il avait pris envers le Premier ministre britannique lors de sommets internationaux.
Une note d’information de Downing Street de 2001 intitulée « Les progrès de Poutine » a déclaré que malgré « la chaleur de la rhétorique de Poutine sur les liens étroits » entre les deux pays, il y avait eu une résurgence de l’espionnage russe contre le Royaume-Uni.
« La présence du renseignement russe au Royaume-Uni est au niveau de la guerre froide, et ils continuent d’essayer de poster des officiers actifs et hostiles pour travailler contre les intérêts britanniques dans le monde entier », a-t-il déclaré.
Le document énumère une série de fausses assurances données par Poutine à Blair, notamment que Moscou cesserait de fournir le programme nucléaire iranien et soutiendrait l’approche intransigeante de l’Occident face au dictateur irakien Saddam Hussein.
Poutine a déclaré au Premier ministre qu’il ne voulait pas être considéré comme « anti-Otan », a-t-il déclaré, et « n’essaierait pas de ralentir le processus d’élargissement de l’Otan ».
Pourtant, les responsables russes adoptaient généralement une « position obstructionniste » et le ministre de la Défense, le maréchal Igor Sergueïev, prévenait l’alliance qu’un nouvel élargissement serait « une erreur politique majeure ».
Silvio Berlusconi correspondait à l’enthousiasme initial de Blair pour le président russe, selon un récit britannique d’une réunion de l’OTAN en 2002 à Rome. Lors de la réunion, le Premier ministre italien a suggéré aux dirigeants de l’OTAN de « déléguer Poutine pour parler en leur nom » aux dirigeants indiens et pakistanais lors d’une prochaine réunion au Kazakhstan et dans le cadre des efforts internationaux visant à empêcher les deux puissances nucléaires d’en venir aux mains.
Condoleezza Rice, alors secrétaire d’État américaine, a qualifié cela de « terrible idée ».