Le patron de Bayer, Bill Anderson, a établi cette semaine des parallèles avec un récent accident de skateboard pour décrire l’état du conglomérat Aspirin-to-Roundup. Un dimanche de juin 2021, il s’est retrouvé « face contre terre dans la rue, au bord de l’inconscience à cause de la douleur », le fémur cassé à quatre endroits et une hémorragie de sang, a-t-il déclaré aux investisseurs.
« Avoir une jambe cassée ne fait pas de moi une personne inférieure, mais cela dicte mes actions immédiates et limite considérablement mes options sur le moment », a déclaré mardi l’homme de 57 ans. Il lui a fallu une intervention chirurgicale complexe et des mois de physiothérapie pour se rétablir.
Le géant allemand de 160 ans se trouve également dans une situation désespérée, a-t-il déclaré. Confronté à la perte de l’exclusivité de certains de ses médicaments les plus vendus, encadré par sa propre bureaucratie, étouffé par un lourd fardeau de dettes et poursuivi par des litiges coûteux après le rachat du producteur de semences américain Monsanto, Bayer était « gravement brisé à quatre endroits ». .
Huit ans après l’accord malheureux avec Monsanto, d’un montant de 63 milliards de dollars, que son prédécesseur Werner Baumann a fait adopter malgré l’opposition des actionnaires majeurs, Anderson se voit confier une mission presque impossible : ressusciter ce qui était autrefois l’un des plus grands groupes chimiques du monde et la fierté des entreprises allemandes, avec 100 000 salariés et une valeur boursière qui culmine à 121 milliards d’euros.
Moins d’un an après son arrivée en poste, le natif du Texas qui a élu domicile dans la région de la baie de Californie a du pain sur la planche : après avoir réduit les dividendes et abandonné les projets de séparation immédiate cette semaine, le titre a plongé de près de 8 pour cent jusqu’à son plus bas niveau en 19 ans. donnant à l’entreprise une valeur marchande de 26 milliards d’euros.
« Bill Anderson manque de temps », a déclaré Thomas Schweppe, ancien banquier de Goldman Sachs et fondateur du cabinet de conseil 7 Square, basé à Francfort. Même si le nouveau PDG n’est pas responsable des problèmes, il semble manquer « du sentiment d’urgence » pour les résoudre, a déclaré Schweppe, ajoutant que les arguments d’Anderson contre une rupture dataient « d’une décennie et n’étaient tout simplement pas convaincants ».
Les revers et les défis sont nombreux. Bayer est pris au piège dans une bataille juridique aux États-Unis concernant le désherbant Roundup de Monsanto, dont le principe actif, le glyphosate, a été accusé par des dizaines de milliers d’Américains de leur avoir donné le cancer. Dans sa division pharmaceutique, Bayer a dû abandonner l’année dernière un essai tardif pour son médicament le plus prometteur, ce qui signifie qu’il ne lui reste plus que quelques superproductions potentielles dans son pipeline : des traitements contre le cancer de la prostate, les maladies rénales chroniques et les symptômes de la ménopause.
Anderson dit qu’il n’est pas perturbé par les critiques des investisseurs et qu’il se concentre plutôt sur « faire les choses qui généreront de la valeur pour les clients et pour les actionnaires à l’avenir.». Jeudi, il a pu trouver du réconfort dans au moins une démonstration publique de soutien de la part des trois principaux actionnaires Harris Associates, qui a déclaré qu’il «prenait absolument la bonne voie pour améliorer la création de valeur».
Désormais basé à Leverkusen – dont le club de football appartenant au Bayer pourrait remporter la Bundesliga pour la première fois en 120 ans d’histoire – le dirigeant s’appuie sur près de 30 ans d’expérience dans les domaines pharmaceutique et biotechnologique.
Ayant grandi à Lake Jackson, au Texas, près d’une immense usine Dow Chemical où son père travaillait comme chimiste, Anderson a étudié le génie chimique à l’Université du Texas à Austin et au MIT. Il rejoint la société américaine Biogen puis Genentech. Après le rachat de ce dernier par le groupe pharmaceutique suisse Roche en 2009, il gravit les échelons pour devenir PDG de Genentech en 2017 et responsable pharmaceutique de Roche deux ans plus tard.
« Il a la mémoire la plus encyclopédique des transactions, des produits et des entreprises et peut tirer des exemples et en tirer des leçons », a déclaré son ancien collègue Alexander Hardy, directeur général de la société américaine de biotechnologie BioMarin.
Coincé entre les obligataires qui rejettent l’idée d’une scission et les actionnaires qui refusent l’idée d’une augmentation de capital, son principal levier pour réduire la dette de 34,5 milliards d’euros de Bayer est une réorganisation interne de grande envergure. Connu sous le nom de « propriété partagée dynamique » et basé sur une idée du consultant Gary Hamel, il consiste à supprimer les cadres intermédiaires pour responsabiliser les scientifiques et les experts commerciaux, et devrait permettre d’économiser 2 milliards d’euros par an d’ici 2026.
« Il ne s’agit pas simplement d’un programme de réduction des coûts », mais d’un « nouveau modèle opérationnel radical composé de petites équipes agiles qui travaillent selon des cycles de 90 jours plutôt que sur des plans d’un an », a déclaré Anderson.
Les confidents reconnaissent que le projet peut paraître ambitieux. Mais Hardy, qui a travaillé sur un plan similaire avec Anderson chez Genentech, insiste sur le fait que « cela fonctionne vraiment ». Le bénéfice par employé a grimpé de près de 70 pour cent en cinq ans, a déclaré Hardy.
Ses collègues actuels et anciens décrivent Anderson comme étant un homme de terrain. « Bill n’est pas un leader emblématique qui gère par le biais de processus ou en examinant des rapports. Il retrousse ses manches », a déclaré Karen Massey, directrice commerciale de la société de biotechnologie Argenx, qui a travaillé avec lui chez Roche.
Alors qu’Anderson a prévenu que la refonte entraînerait des suppressions d’emplois « importantes », les employés de Bayer ont apporté leur soutien. Dans un journal interne consulté par le FT, les représentants des travailleurs ont écrit qu’il « peut enthousiasmer les gens et sait comment les rallier ».
Heike Hausfeld, présidente du puissant comité d’entreprise de Bayer et vice-président de l’entreprise, l’a décrit comme « très ouvert et accessible », ajoutant qu’« il agit avec beaucoup de transparence et écoute attentivement ».
Cependant, une certaine confusion persiste quant à la réorganisation. « Pour de nombreux collègues, on ne sait pas encore ce que cela signifiera pour leur travail quotidien. Même moi, je n’ai pas encore une vue d’ensemble complète », a-t-elle déclaré, tout en insistant sur le fait que l’échec n’était « pas une option ».
Depuis sa chute épuisante, Anderson a évité le skateboard à la demande de sa femme – mais mardi, il a cherché à donner une note d’espoir au groupe qu’il dirige désormais.
« Je me tiens devant vous, a-t-il déclaré, avec la capacité de faire tout ce que je pouvais avant mon accident. »