Métaverse ? Quel métaverse ? Quiconque a écouté le discours d’ouverture de la conférence annuelle des développeurs d’Apple cette semaine en s’attendant à un aperçu d’un monde numérique 3D plus immersif aurait été profondément déçu.
Contrairement aux attentes répandues, il n’y avait aucune mention du très attendu casque de réalité augmentée d’Apple, ni d’ARKit, la plate-forme logicielle qui permettra aux développeurs de créer des applications à exécuter sur l’appareil.
Le métaverse a souffert du même manque surprenant de proéminence lors des événements pour développeurs Google et Microsoft au cours du mois dernier. Quels que soient les plans de ces entreprises pour ce qui pourrait devenir l’avancée informatique la plus importante depuis le smartphone, ce n’était pas quelque chose qu’ils étaient prêts à crier.
Les conférences annuelles des développeurs sont un moment important pour les principales entreprises technologiques pour inciter les développeurs de logiciels du monde entier à créer des applications capables d’attirer des milliards de personnes sur leurs plates-formes. Après toute l’anticipation, leur prudence collective sur le métaverse était notable.
Le silence a laissé l’inévitable impression que les entreprises pensent encore qu’il est trop tôt pour mettre cette technologie sur un marché de masse – ou, du moins, qu’elles n’ont pas compris comment elle s’intègre dans leurs propres activités. Seul Meta, qui cherche un nouvel avenir au-delà de son réseau social Facebook, a beaucoup insisté sur l’idée.
La récente mise en garde suggère que l’industrie est toujours aux prises avec deux problèmes qui ont plané sur l’arrivée du métaverse. L’un a été la difficulté de proposer un casque qu’un grand nombre de personnes voudront porter pendant de longues périodes.
Cela fait une décennie que Google a dévoilé son Glass, une tentative d’appareil léger de réalité augmentée. Cela fait également huit ans que Facebook a acheté la société de réalité virtuelle Oculus et sept ans que Microsoft a présenté HoloLens, son casque AR en forme de masque de ski.
Pourtant, on ne sait toujours pas où se situe l’avenir : dans une réalité virtuelle volumineuse et entièrement immersive, des lunettes dépouillées ou quelque chose entre les deux ? Comme le monde des smartphones avant l’arrivée de l’iPhone, l’industrie technologique attend toujours l’appareil qui ouvrira la voie à un avenir d’informatique visuelle.
Une deuxième raison de la prudence de la part de la plupart des Big Tech est que le métaverse reste au-delà d’une définition claire. Il est facile de comprendre les mondes VR complets. Il est beaucoup plus difficile d’anticiper des méthodes moins immersives de fusion du virtuel avec le réel. Cela impliquera-t-il de coller des informations numériques sur le monde physique, comme les écrans des pilotes de chasse ? Se divertir devant l’équivalent numérique d’un écran géant IMAX ? Ou interagir avec des avatars d’autres personnes qui semblent réels ?
Pousser les développeurs trop tôt vers une vision à moitié cuite pourrait se retourner contre nous, comme Google l’a découvert en 2012, lorsqu’il a révélé Glass. L’invitation ouverte aux développeurs de commencer à créer a conduit à beaucoup d’efforts inutiles et n’a pas permis de révéler l’avenir de la réalité augmentée.
Meta promeut une immersion totale dans la réalité virtuelle. Mais l’utilisateur moyen ne trouvera peut-être pas grand-chose de cela convaincant : une réunion d’affaires en réalité virtuelle pour des personnes qui apparaissent comme des avatars sans jambes – ce qu’elle a démontré il y a trois ans – risque d’apparaître à la fois banale et effrayante.
Il y aura probablement des utilisations plus claires lorsqu’il s’agit d’applications d’entreprise spécifiques. Microsoft, par exemple, a beaucoup insisté sur l’idée que les entreprises créent des «jumeaux numériques» de leur immeuble de bureaux ou de leurs processus de fabrication, afin qu’elles puissent modéliser la manière dont les changements pourraient affecter leurs activités.
Mais pour la plupart des gens, il est moins évident de savoir quelles applications sembleront suffisamment importantes pour justifier le port d’un casque spécial. Le résultat a été une approche étonnamment prudente de Big Tech.
La seule référence de Google à la réalité augmentée lors de son événement cette année est venue avec la démonstration d’une application de traduction simple, permettant à quelqu’un portant une paire de lunettes intelligentes de voir les sous-titres tout en regardant quelqu’un parler dans une langue différente. Le contraste avec l’introduction flashy de Glass il y a dix ans était frappant.
Pour l’instant, il est logique de se retenir. Apple travaillerait sur un petit nombre de projets de démonstration qui montreraient pleinement ses lunettes AR. Il est encore possible qu’il dévoile le casque tant attendu plus tard cette année.
La plupart des grandes entreprises technologiques se dirigent sur la pointe des pieds vers le métaverse. Mais ne vous y trompez pas : lorsque le coup de départ sera enfin donné, la course à la domination de la prochaine plate-forme informatique grand public sera féroce.