Lorsque Novo Nordisk a lancé le médicament amaigrissant Wegovy l’année dernière, il a recruté la rappeuse et actrice américaine Queen Latifah pour mener une campagne publicitaire visant à lutter contre la stigmatisation qui entoure souvent les traitements de l’obésité.
Avance rapide d’un an et il y a peu de signes de réticence du public à adopter le médicament, qui, selon un essai clinique de stade avancé, a entraîné une perte de poids moyenne chez les patients de 15% de leur poids corporel. Au lieu de cela, l’entreprise danoise est devenue victime de son propre succès. La demande croissante et les contraintes de fabrication ont provoqué des pénuries généralisées de Wegovy.
La rareté du médicament, qui porte le nom générique de sémaglutide et est un coupe-faim, a contraint Novo à suspendre temporairement la commercialisation et à repenser sa stratégie de fabrication. Cela a également été l’occasion pour Eli Lilly, Amgen et plusieurs sociétés de biotechnologie développant des médicaments similaires contre l’obésité d’essayer de rattraper leur retard sur un marché qui, selon les analystes, pourrait valoir 50 milliards de dollars par an d’ici 2030.
« Ce lancement fulgurant, avec une courbe d’absorption plus ou moins verticale, change votre robustesse pour gérer les problèmes », a déclaré Lars Fruergaard Jørgensen, directeur général de Novo, au Financial Times.
Il a déclaré que Novo n’avait pas anticipé l’énorme demande de Wegovy, fondant ses projections sur la montée en puissance plus lente des ventes de Saxenda, son ancien médicament contre l’obésité qui a aidé les patients à perdre environ 5% de leur poids corporel. La société vise à résoudre ses problèmes de production d’ici la fin de l’année, ce qui lui permettra de faire davantage pour promouvoir Wegovy aux États-Unis et de se lancer dans plusieurs pays européens, a déclaré Jørgensen.
La ruée vers le lancement d’une nouvelle génération de médicaments pour lutter contre l’obésité – une maladie qui touche environ 650 millions de personnes dans le monde – a provoqué un malaise chez certains critiques, qui mettent en garde contre leur abus potentiel et leurs effets secondaires. Mais la plupart des experts de la santé affirment que les médicaments devraient avoir un impact très positif sur les patients obèses, une maladie qui peut avoir des conséquences dévastatrices sur la santé et qui n’est en grande partie pas traitée.
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L’obésité est liée à des problèmes de santé tels que les maladies cardiaques, les accidents vasculaires cérébraux, les maladies rénales et l’hypertension artérielle. Mais moins de 1% des 71 millions d’adultes américains obèses estimés ont utilisé des médicaments amaigrissants de 2012 à 2016, selon un rapport du US Government Accountability Office.
Les médecins disent que les gens considèrent de plus en plus l’obésité comme une maladie à traiter plutôt qu’une sorte de déchéance morale ou de paresse, en partie à cause des nouveaux médicaments.
« En ce moment, nous constatons une demande vraiment spectaculaire pour le sémaglutide. Il y a des patients à moi que je ne peux pas prendre avec le médicament », a déclaré le Dr Fatima Stanford, spécialiste de la médecine de l’obésité au Massachusetts General à Boston, un hôpital universitaire affilié à l’Université de Harvard. « Il faut se concentrer sur l’augmentation de l’offre. »
Stanford a déclaré que les patients sont plus réceptifs à la prise de médicaments aujourd’hui que par le passé en raison de leurs bons profils d’innocuité et de leurs taux d’efficacité plus élevés, les nouveaux médicaments capables d’atteindre une perte de poids équivalente à la chirurgie bariatrique. Mais il est nécessaire d’éduquer les médecins et les régimes d’assurance privés et publics pour assurer le remboursement et stimuler l’adoption, a-t-elle déclaré.
Les analystes prévoient que les médicaments contre l’obésité seront la prochaine catégorie pharmaceutique à succès, équivalente à la révolution dans le traitement de l’hypertension artérielle dans les années 1980.
« Avec des hypothèses de prix prudentes, nous pensons que les ventes mondiales d’obésité pourraient atteindre plus de 50 milliards de dollars en 2030. Cela ferait passer l’obésité d’une catégorie de 2,4 milliards de dollars à l’un des 12 principaux domaines thérapeutiques en termes de dépenses mondiales », a déclaré Mark Purcell, analyste chez Morgan Stanley.
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« Unlocking the Obesity Challenge: a >$50bn market », un rapport co-écrit par Purcell, prévoit que le marché sera stimulé par plusieurs facteurs : une plus grande sensibilisation au fait que les médicaments contre l’obésité peuvent sauver des vies ; suppression des contraintes d’approvisionnement; le rôle des médias sociaux dans la vulgarisation des drogues ; et une plus grande concentration sur la perte de poids dans la lutte contre le diabète.
Un cours de quatre semaines de Wegovy a un prix catalogue de 1 349 $ par mois, bien que les patients avec une assurance qui couvrent le médicament paient moins. Étant donné que les patients doivent prendre les médicaments à vie pour s’assurer qu’ils ne reprennent pas de poids, les médicaments contre l’obésité devraient générer des revenus stables sur de longues périodes pour les fabricants de médicaments, selon les analystes.
Morgan Stanley prévoit que Novo Nordisk et Lilly s’empareront d’environ 40 % du marché, alors qu’ils développent et lancent jusqu’à une douzaine de médicaments contre l’obésité actuellement en développement. Plusieurs autres sociétés de biotechnologie – Amgen, Altimmune, Zealand Pharma, Hanmi, Regor Therapeutics, Sciwind Biosciences et vTv Therapeutics – en sont aux premiers stades du développement de médicaments.
Le mois dernier, la Food and Drug Administration des États-Unis a accordé la désignation accélérée au médicament amaigrissant Tirzepatide de Lilly – une décision qui, selon la société, devrait conduire à son approbation l’année prochaine. Il a lancé avec succès une formulation de ce médicament, qu’il a baptisé Mounjaro, en mai pour traiter le diabète de type 2 à un prix catalogue de 974 $ pour quatre doses hebdomadaires.
SVB Securities prédit une forte demande de Tirzepatide lorsqu’il sera approuvé pour l’obésité et prévient qu’il pourrait être confronté à des contraintes d’approvisionnement similaires à celles de Wegovy. La banque d’investissement prévoit que Tirzepatide générera environ 26 milliards de dollars de ventes annuelles en 2030, dont environ un tiers lié au traitement du diabète et les deux tiers à l’obésité.
Tirzepatide et Wegovy appartiennent à une classe de médicaments connus sous le nom d’agonistes du peptide de type glucagon 1 (GLP-1), qui ont été initialement développés pour aider à contrôler la glycémie chez les personnes atteintes de diabète. Ces médicaments ciblent une zone du cerveau qui régule l’appétit et peuvent entraîner une perte de poids importante chez les patients lorsqu’ils sont administrés une fois par semaine par injection sous la peau.
« Je pense [Mounjaro] sera une grande opportunité pour la société », a déclaré David Ricks, directeur général de Lilly, citant le lancement réussi du médicament pour le traitement du diabète et son potentiel en tant que médicament de perte de poids.
« Nous n’avons jamais vu un médicament qui avait plus de 20% de perte de poids auparavant et cela nous place dans une catégorie unique similaire à la chirurgie de pontage gastrique. »
En avril, Lilly a rapporté que Mounjaro avait causé une perte moyenne de 15% du poids corporel à faible dose à 22,5% à une dose plus élevée lors d’un essai clinique de stade avancé. Les patients prenant Wegovy dans un essai séparé financé par Novo Nordisk ont perdu environ 15% de leur poids corporel en moyenne, un tiers des patients perdant plus de 20%.
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Les approbations des médias sociaux par des célébrités sont devenues un moteur de la demande de médicaments amaigrissants, une tendance qui, selon certains médecins, aggrave la pénurie d’approvisionnement de Wegovy et peut conduire à une mauvaise utilisation. Le mois dernier, le fondateur de Tesla, Elon Musk, a attribué sa perte de poids au « jeûne » et à « Wegovy », tandis que les stratégies de perte de poids utilisant Ozempic de Novo – qui est le même médicament mais approuvé pour traiter le diabète et disponible à des doses plus faibles – sont devenues virales sur TikTok.
« C’est une préoccupation pour tous les médicaments qui font l’objet d’un battage médiatique social et sont interprétés à tort comme un médicament miracle », a déclaré le Dr Robert Kushner, professeur à la Northwestern University Feinberg School of Medicine. « Ils ne sont pas approuvés pour la minceur ou simplement pour perdre du poids. »
Kushner a déclaré que ces médicaments sur ordonnance nécessitaient une surveillance de la tolérance et des effets secondaires potentiels. Mais il a dit que leur efficacité entraînait un « changement de paradigme » dans la façon dont les médecins traitent l’obésité.
Les médicaments amaigrissants ont une histoire mouvementée aux États-Unis. La FDA a précédemment retiré l’autorisation de plusieurs médicaments tels que la fenfluramine et la dexfenfluramine en raison d’effets secondaires potentiellement mortels. Les résultats des essais montrent que Wegovy et Tirzepatide peuvent provoquer des nausées, des diarrhées, des vomissements, de la constipation et des douleurs à l’estomac. Les deux médicaments sont également accompagnés d’avertissements selon lesquels ils pourraient augmenter le risque de cancer de la thyroïde, bien que jusqu’à présent, cela n’ait été trouvé que dans des études sur des animaux.
Le Dr Beverly Tchang, endocrinologue et professeur adjoint de médecine clinique à Weill Cornell Medicine, a déclaré que la surveillance réglementaire est bien meilleure qu’elle ne l’était dans les années 1960, lorsqu’une génération précédente de médicaments amaigrissants a été approuvée.
« Nous avons un meilleur profil de sécurité grâce à la réglementation. »
Tchang a déclaré que certains médecins plus âgés restaient réticents à prescrire des médicaments amaigrissants pour l’obésité, en partie à cause des inquiétudes concernant les effets secondaires des médicaments précédents. Mais elle a déclaré que le principal obstacle à leur adoption était la réticence des assureurs privés et publics à couvrir les coûts.
Jørgensen a déclaré que la société devait encore discuter avec les payeurs gouvernementaux – aux États-Unis et en Europe – de la façon dont l’obésité ne peut pas toujours être résolue avec un régime alimentaire et de l’exercice, et que les médicaments peuvent faire économiser de l’argent aux systèmes de santé. Aux États-Unis, Medicare ne couvre pas les traitements contre l’obésité, mais Jørgensen a déclaré qu’il pensait que cela changerait à mesure que les personnes prenant les médicaments prendraient leur retraite et s’attendraient à une couverture continue.
« Si vous avez eu une longue vie productive et payé des impôts, vous vous attendez également à y avoir accès. Donc je pense que c’est une question de temps. »