Bienvenue à la Boath House, un refuge des Highlands

Quelque part en Ecosse, il y a un endroit dans des jardins où le temps s’arrête. Peu importe que son emplacement réel soit à environ 20 minutes de route du petit aéroport d’Inverness ; ni que le bâtiment du XIXe siècle est petit mais fier, flanqué de piliers et de lierre rampant et entouré de kilomètres de terres agricoles ; les faits du monde réel sont un peu une distraction de l’ambiance d’un autre monde qui prend racine à l’arrivée à Boath House.

« Nous voulions créer un espace pour que les gens disparaissent », explique Jonny Gent, l’artiste et l’un des duos fondateurs derrière Boath, alors qu’il descend un escalier en colimaçon et ouvre la porte d’une pièce remplie de meubles en chêne récupérés qui sont actuellement recouverts de bâches. Vêtu d’une salopette de peintre blanche et de bottes de randonnée en cuir marron, il me fait visiter l’espace en avant-première. Et il y a de quoi se perdre. D’autres trappes mènent à une bibliothèque intime, un garde-manger commun et une salle d’écoute insonorisée, où les clients peuvent écouter une sélection de vinyles ou le bourdonnement enveloppant du silence. Pendant ce temps, en plein air, vous avez la possibilité de somnoler dans un hamac au-dessus des voies navigables sinueuses, de transpirer la ville dans le sauna hors réseau ou de vous doucher dans les eaux écossaises tirées directement du ruisseau.

L’année dernière, avec l’architecte Russell Potter et, plus tard, la chef Florence Knight, Gent a ouvert le Sessions Arts Club à Londres ; il est rapidement devenu l’un des restaurants les plus animés de la ville, grâce à sa cuisine inhabituelle, son glamour d’antan et son air de décadence. Mais Boath House est plus Vent dans les saules que Gatsby le magnifiqueet c’est une étape suivante intrigante : inspirée par l’ancien studio de cabine de Jonny et par Frances Hodgson Burnett Le jardin secret faisant partie du tableau d’ambiance, la Boath House de neuf chambres – qui est clairsemée mais confortable, remplie d’antiquités en bois sombre, de voiles de fenêtre venteux et de textures de jute tactiles – est un lieu de calme. « Il s’agit de déconnexion et de découverte, et de la joie de poursuivre l’analogique », déclare Gent. « Nous avons même retiré toutes les télévisions. » Il abrite également un restaurant avec jardin, des potagers clos et des cabanes d’artistes sur place. Bientôt, ils accueilleront des programmes en résidence.

Gand a découvert cette partie du littoral, à l’orée des Highlands près de Cawdor, par Tilda Swinton, et en est tombée amoureuse après avoir vécu ici par intermittence pendant deux ans. « J’ai eu environ 40 studios dans le monde entier, mais celui-ci était mon préféré », dit-il à propos de la spacieuse cabane en bois dans le parc d’un château à quelques minutes de Boath. « C’est un portail vers un autre monde ; vous conduisez pendant 30 minutes et tout à coup vous avez des cerfs sauvages et des aigles royaux. Il se sent préhistorique. Hôte passionné, il invitait ses amis pour des week-ends de créativité, de chasse et de cuisine. Une soixantaine d’entre eux ont fait le voyage, et l’idée de Boath est née.

Il s’agit de la première entreprise avec chambres du trio. Le situer à environ 570 miles de Londres est peut-être un peu audacieux pour ces citadins qui envisagent de faire la navette – en particulier Knight, qui cuisinera dans les deux cuisines. Mais c’est également son attrait : c’est l’un des endroits les plus éloignés où vous pouvez voler et rester au Royaume-Uni. Potter décrit son premier voyage à Inverness comme « comme avoir une sorte de drogue psychotrope… tout est tellement plus lent, cela vous oblige à vous détendre ». En fait, même vide, Boath est imprégné d’un tel sentiment horizontal que sortir un ordinateur portable pour envoyer des e-mails semble être à la limite inapproprié.

La maison a appartenu pendant des siècles à la famille Dunbar. Construit par Archibald Simpson, connu comme l’architecte d’Aberdeen, en 1827, il est rempli de fenêtres cintrées, de plafonds voûtés en dôme et d’innombrables coins et recoins. Après la mort du dernier baronnet de Dunbar en 1938, il est resté une maison privée jusqu’aux années 1990 où il a été transformé en hôtel : Gent l’a trouvé en voyageant. « Le décor était absolument mouvementé », dit Potter, se souvenant des corniches et des rosaces de plafond peintes en doré et de beaucoup de peinture violette « laide » ; il a aidé avec sympathie à restaurer les caractéristiques d’origine et à rendre la palette neutre.

Environ 20 % des meubles ont été récupérés de l’ancien espace. Cela inclut le lit à baldaquin en chêne brillant dans ma chambre qui, combiné à l’énorme fenêtre à guillotine donnant sur les jardins, et mon itinérance libre d’une maison autrement vacante, m’ont fait me sentir comme une Mary Lennox millénaire. « Nous voulons que la maison donne l’impression que tout a été collecté au fil du temps », explique Potter. Certaines chambres disposent de panneaux de liège où les clients peuvent laisser des notes ou des souvenirs de leur séjour : chaque visiteur, comme chaque artiste résident, est considéré comme un gardien en quelque sorte.

Le personnel est également encouragé à être steward. La jeune équipe de jardiniers et de chefs, qui a grandi en pêchant avec leurs pères et grands-pères dans les eaux locales, emmènera également les invités à la pêche. Il apporte une ambiance de village et de petits boulots à leur hospitalité. Et si Boath était un village à part entière, les visiteurs de son pub rencontreraient probablement le résident de Nairn connu sous le nom de « History Alan » – un conteur passionné, une fontaine de connaissances écossaises et un jardinier à Boath. Il a créé une carte dessinée à la main de la rivière pour les invités, avec des endroits pour la pêche, les pique-niques et la baignade, et elle comprend de véritables joyaux. « C’est le secret le mieux gardé que l’on ne découvre que par les locaux », explique Gent, qui est à la recherche de chevaux à mettre dans un enclos après qu’Alan lui ait dit qu’une partie du jardin était autrefois utilisée comme tel.

Être sympathique à l’histoire de Boath ne signifie cependant pas céder aux classiques. Il n’y a pas de couvertures en tartan, pas de taxidermie ici; le haggis n’est pas non plus un incontournable du menu innovant du Knight’s. Au lieu de cela, les traditions écossaises sont subtilement conservées partout. La texture provient des peaux de mouton et de cerf, tandis que les cabanes ont été construites avec du bois local et les peintures mélangées à la cendre du foyer pour apporter une patine séculaire – comme un géotag primitif.

« Il s’agit de nous faire ce qui n’est pas prévu », explique Knight, qui prononce cette conversation dans la cuisine. L’aiglefin est fouetté dans une purée de pommes de terre et surmonté d’un œuf poché; les moules sont frites, tandis que la farine d’avoine à tête d’épingle est utilisée dans les gâteaux ou bien servie avec une cuillerée de miel de bruyère local pour le petit-déjeuner. Tout ce qui n’est pas cultivé ou pêché est d’origine locale, mais d’ici août, elle aura une station de marinage et une ruche, dont les produits seront servis et vendus. « Au lieu de passer du temps à traiter avec les fournisseurs, le jardin me donnera un espace pour expérimenter », dit-elle. « Naturellement, cela alimentera ce que je finirai par faire à Sessions. »

Si les invités ou tout artiste sur place ont envie de s’essayer au décapage créatif, cela est également encouragé. Demandez simplement et restez coincé. C’est peut-être pour cette raison que le temps semble être un concept si fluide chez Boath. Les visiteurs sont invités à explorer et à découvrir de telle manière qu’aucune zone de la maison, ou des terres, ne semble hors limites. Pour tout citadin, une toute autre aventure.

À partir de 250 £ ; boath-house.com