Peu de temps après l’armistice de 1918 qui a mis fin à la première guerre mondiale, David Lloyd George, le Premier ministre britannique, a été réélu avec fracas sur le slogan « Pendez le Kaiser ». L’exilé allemand Kaiser Wilhelm s’en est bien tiré. Mais l’esprit de vengeance qui a suivi la « guerre pour mettre fin à toutes les guerres » a tenu bon. Le traité de Versailles des alliés qui s’ensuivit sema une paix qui empoisonnerait toute paix.
Il peut sembler tôt de spéculer sur un accord ukrainien avec la Russie de Vladimir Poutine, bien que des pourparlers aient eu lieu et que des projets de propositions de paix aient été échangés. Poutine a l’habitude de dire une chose et de faire le contraire, ce qui pourrait s’avérer mortellement trompeur en Ukraine. Peu de gens pensent que Poutine est susceptible d’abandonner son ambition ultime d’avaler l’Ukraine. Tout accord, sans parler d’un cessez-le-feu, doit donc être traité comme une pause tactique.
Pourtant, à un moment donné, l’Occident devra parler à l’ennemi qu’il a plutôt qu’à celui qu’il aimerait. Cela impliquera de conclure une sorte d’accord avec Poutine. L’alternative – viser la reddition inconditionnelle de la Russie et l’éjection de Poutine – est un pari que les dirigeants occidentaux ne peuvent pas se permettre. Compte tenu de la barbarie de Poutine, cela peut s’avérer trop difficile à digérer pour le public occidental, sans parler du peuple ukrainien maltraité.
Pourtant les leçons de Versailles sont là. L’ambiance à Washington et dans d’autres capitales occidentales est naturellement punitive. En plus du massacre gratuit de civils, l’artillerie russe nivelle d’immenses étendues de l’Ukraine. Le coût peut déjà se chiffrer en centaines de milliards de dollars. La tentation du président américain Joe Biden sera de saisir les actifs en dollars de la banque centrale russe en réparation des dommages causés à l’Ukraine. Biden trouverait également politiquement très difficile de lever les sanctions tant que Poutine reste au pouvoir. En 1919, les puissances alliées ont imposé des réparations paralysantes à une Allemagne vaincue, même si ses chefs de guerre avaient été évincés. Il serait plus difficile pour les alliés d’aujourd’hui de résister à l’idée d’imposer une paix carthaginoise à une Russie toujours dirigée par Poutine.
Le défi de Biden sera donc encore plus délicat que celui auquel a été confronté son prédécesseur, Woodrow Wilson. Contrairement à l’Allemagne en 1919, la Russie possède des armes nucléaires et ne peut être forcée de se rendre. La meilleure définition de la défaite russe serait son retrait des tranches d’Ukraine qu’elle a occupées. Même ce serait un défi de taille. Éjecter la Russie dans son ensemble serait difficile à faire pour l’Ukraine seule. Pourtant, l’implication directe de l’Occident est impensable. Cela signifie que l’Ukraine pourrait être contrainte de subir des mois, voire des années, une impasse sanglante.
La leçon de toutes les guerres, en particulier de ce qu’on appelait autrefois la grande guerre, c’est qu’elles adoptent une logique qui leur est propre. Au fur et à mesure qu’ils progressent, il devient de plus en plus difficile de voir l’ennemi en tant qu’être humain. Il y a deux décennies, George W. Bush a haussé les sourcils lorsqu’il a affirmé qu’il avait scruté l’âme de Poutine et l’avait trouvé digne de confiance. C’était assez surréaliste. Aujourd’hui, certains des esprits les plus intelligents de l’Occident prétendent qu’ils peuvent voir dans l’âme de la Russie et considérer la nation entière comme incorrigible. Les types normalement empathiques célèbrent la mort d’adolescents conscrits russes sur les réseaux sociaux. Agir autrement reviendrait à risquer de douter de la sympathie pour les victimes russes.
En 1919, une Allemagne écrasée n’avait pas d’amis. En revanche, Poutine peut compter sur le partenariat « sans limites » de la Russie avec la Chine de Xi Jinping, le deuxième pays le plus puissant du monde. Pour une nation potentiellement humiliée comme la Russie, l’histoire aurait du mal à trouver un meilleur filet de sécurité. Cela met le dilemme de l’Occident en perspective. Non seulement la Russie est presque certaine de sortir de cette guerre toujours un État nucléaire, mais elle peut également compter sur l’aide de la grande puissance mondiale montante.
Même si l’Occident devait dicter à la Russie des conditions à la Versailles, sa capacité à faire respecter une telle dette serait handicapée. Quelles options sont alors disponibles pour Biden ? Le président américain a déclaré que l’Ukrainien Volodymyr Zelensky devrait être le juge du type d’accord que l’Ukraine tolérera. C’est la bonne position. L’Ukraine est la victime et doit être le juge ultime. À un moment donné, cependant, Biden devra vendre une décision émotionnellement insatisfaisante au public américain.
Cette semaine, Biden a refusé de renier son espoir tacite que Poutine devrait partir. La plupart des occidentaux et sans doute presque tous les Ukrainiens partagent ce désir. Mais à ce sujet, le souhait de Biden n’est pas son commandement. L’écart entre ce que l’Amérique attend et ce qui est susceptible de se produire est malheureusement large.