Biden, Feinstein et le vieillissement de la politique américaine

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Il y a environ dix ans, mes filles et moi avons eu un délicieux déjeuner avec Dianne Feinstein, l’une des sénatrices américaines représentant la Californie. Elle était dynamique, drôle, intelligente et m’a offert de judicieux conseils sur ma carrière. « Votre rythme! » a-t-elle insisté, alors que nous discutions de la logistique de ma vie de mère qui travaille avec de jeunes enfants. Elle était à chaque instant l’icône pionnière qui a ouvert la voie à d’autres femmes dans la politique américaine.

Aujourd’hui, à 90 ans, Feinstein reste sénateur. Mais après avoir souffert de problèmes de santé ces dernières années, elle est de plus en plus fragile. Suite à son absence prolongée du Sénat plus tôt cette année, Ro Khanna, un membre du Congrès démocrate de Californie, l’a suppliée de démissionner avant la fin de son mandat, afin qu’elle puisse « mettre fin à son mandat ». [her] servir avec dignité ». On me dit que des membres de la famille ont lancé des appels similaires. Feinstein refuse de prendre sa retraite.

Sa situation n’est pas isolée. Des spéculations circulent actuellement sur l’état de santé de Mitch McConnell, 81 ans, chef des républicains au Sénat, qui s’est « gelé » à deux reprises lors de récentes conférences de presse. Pendant ce temps, l’âge du président Joe Biden continue de faire l’objet d’un examen minutieux. Un nouveau sondage du Washington Post montre que 74 % des électeurs considèrent Biden, qui aurait 82 ans au début de son second mandat, comme trop vieux pour se présenter à nouveau à la Maison Blanche.

Les responsables de la Maison Blanche imputent cela à une campagne de diffamation républicaine. Ils soutiennent que Biden est bien équipé pour se présenter, ayant remporté de gros succès législatifs au cours de son premier mandat. Il est également l’un des rares démocrates à pouvoir unir progressistes et centristes. C’est vrai. Mais en participant récemment à une réunion avec des responsables de la Maison Blanche et des sommités du monde des affaires américain, j’ai entendu parmi les donateurs démocrates une inquiétude généralisée concernant l’âge de Biden, certains aspirant à un candidat plus jeune.

Un haut dirigeant de la côte ouest a demandé lors de la réunion de « penser à RBG », y voyant un parallèle de mise en garde avec le cas de la légendaire juge libérale de la Cour suprême Ruth Bader Ginsburg, qui était toujours en fonction lorsqu’elle est décédée à 87 ans. Si elle avait démissionné plus tôt, alors que Barack Obama était président, cela aurait pu éviter l’un des postes vacants que Trump a pu pourvoir avec un juge de droite, faisant ainsi pencher la balance de la Cour suprême. « Si Biden se présente et que quelque chose se produit soudainement, cela pourrait confier l’élection à [Donald] Trump », m’a dit un donateur. (Trump, âgé de 77 ans, est considéré comme trop vieux pour être président par près de la moitié des électeurs.)

Si l’on considère aujourd’hui le Congrès, un de ses membres sur cinq a plus de 70 ans, et l’âge médian de la Chambre et du Sénat est respectivement de près de 60 et 65 ans, après avoir fortement augmenté au cours des deux dernières décennies. C’est plus élevé que n’importe quel autre pays du G7. Au Royaume-Uni, en France, en Allemagne et en Italie, l’âge médian avoisine les 50 ans. Nancy Pelosi, l’ancienne présidente de la Chambre des représentants, vient d’annoncer son intention de se présenter à nouveau au Congrès à 83 ans. Cela semble étrange, étant donné que la société américaine a une obsession notoire pour les jeunesse. Alors que se passe-t-il?

Cette tendance est peut-être plus clairement considérée comme un symptôme et une conséquence de certains des meilleurs et des pires traits de l’économie politique américaine. Dans le premier cas, les progrès de la médecine permettent à certains Américains de mener une vie vigoureuse bien au-delà de la soixantaine. Les métropoles urbaines regorgent de personnes sexagénaires, soixante-dix et quatre-vingts en très bonne santé, voire nonagénaires, qui entreprennent de nouvelles carrières, des rôles sociaux ou des projets philanthropiques.

Le revers de la médaille est que ce sont principalement les riches qui récoltent les bénéfices de ces miracles médicaux qui prolongent la vie, tandis que les communautés les plus pauvres sont aux prises avec des « morts de désespoir », des décès prématurés causés par une épidémie de drogues comme le fentanyl. Et les politiciens âgés qui s’accrochent au pouvoir révèlent une autre triste réalité : gagner un poste nécessite tellement d’argent que cela favorise largement les élites bien établies.

La politique américaine d’aujourd’hui est également tellement polarisée que ceux qui détiennent le pouvoir peuvent hésiter à y renoncer au cas où cela profiterait à l’autre camp. Ses collègues me disent que l’une des raisons pour lesquelles Feinstein reste en fonction est la crainte que son départ ne nuise à l’équilibre des pouvoirs au Sénat.

Les sondages suggèrent que la plupart des électeurs sont d’accord avec le récent commentaire du sénateur Mitt Romney, 76 ans, selon lequel Trump et Biden devraient « se tenir à l’écart ». J’applaudis cette idée. Ou, pour paraphraser le propre conseil de Feinstein : les politiciens doivent apprendre à « se contrôler », non seulement lorsqu’ils commencent leur carrière, mais aussi lorsqu’ils la terminent.

Sur cette note, la semaine prochaine sera ma dernière chronique dans FT Weekend Magazine (j’écrirai toujours dans les commentaires de FT chaque semaine). Je commence un nouveau rôle de doyen au King’s College de l’université de Cambridge. J’ai adoré écrire cette chronique et elle va me manquer, mais je suis enthousiasmé par la prochaine aventure et par ce qui va arriver.

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