Lorsque Joe Biden a repris la Maison Blanche à Donald Trump l’année dernière, il n’y avait aucun pays dont les relations avec les États-Unis aient changé plus soudainement et plus radicalement que l’Arabie saoudite.
En tant que candidat, Biden avait juré de traiter le royaume comme un « paria » au milieu de preuves de plus en plus nombreuses que les responsables saoudiens étaient derrière le meurtre en 2018 du dissident Jamal Khashoggi ; en l’espace d’un mois au pouvoir, Biden avait déclassifié les services de renseignement américains indiquant que le prince héritier Mohammed bin Salman, le chef de facto du pays, était à l’origine du meurtre.
Mais au milieu de la flambée des prix du pétrole et de l’inflation record dans son pays, le président américain – qui avait autrefois qualifié la « bataille entre démocraties et autocraties » de principe directeur central de sa politique étrangère – a été contraint de faire volte-face.
Biden devrait maintenant rencontrer le prince héritier Mohammed en personne lors d’une visite à Riyad plus tard ce mois-ci, une descente facilitée par une furieuse offensive diplomatique de haut niveau du principal conseiller du président pour le Moyen-Orient et conseiller en énergie.
Mardi, la Maison Blanche a pu montrer les premiers fruits du renversement de politique : l’Opep a accepté d’accélérer la production de pétrole pour aider à remplacer la production perdue à cause des sanctions internationales contre la Russie, et Riyad a aidé à prolonger une trêve entre le gouvernement yéménite soutenu par l’Arabie saoudite et les rebelles houthis. .
« Biden était sceptique à l’égard des Saoudiens bien avant que MBS n’entre en scène », a déclaré Daniel Shapiro, ancien ambassadeur en Israël sous l’administration Obama, en utilisant le surnom du prince héritier.
Mais Shapiro, un éminent membre du Conseil de l’Atlantique, a déclaré que la Maison Blanche devait faire un choix non sentimental afin d’ajouter des approvisionnements en pétrole au resserrement du marché mondial du pétrole et de s’assurer que Riyad soutenait le durcissement des approches américaines envers la Russie et la Chine.
« C’est le marché de base qui rendrait un voyage intéressant », a-t-il déclaré. En échange, l’Arabie saoudite veut des assurances que Washington fournira des armes et une coordination pour protéger le royaume de l’Iran et de ses mandataires.
L’accord sur la production de pétrole a fait suite à des mois de navette diplomatique dirigée par Brett McGurk, conseiller de Biden pour le Moyen-Orient, et Amos Hochstein, son conseiller principal en énergie. Les deux hommes étaient à Riyad une semaine avant la réunion de l’Opep+ de jeudi, leur quatrième visite dans la capitale saoudienne ces dernières semaines.
Mais la diplomatie a impliqué plus que l’approvisionnement en pétrole, selon des personnes proches des discussions, avec un accord plus large sur la sécurité énergétique sur la table, ainsi que la réinitialisation de l’arrangement de sécurité.
Les Saoudiens recherchent davantage d’équipements défensifs, notamment des systèmes antimissiles Patriot, de nouvelles garanties de sécurité et une assistance pour un programme nucléaire civil, selon Helima Croft, responsable mondiale de la stratégie des matières premières chez RBC Capital Markets et ancienne analyste de la CIA.
Interrogé vendredi sur une visite à Riyad, qui devrait avoir lieu dans le cadre d’un rassemblement plus large du Conseil de coopération du Golfe lors d’une tournée présidentielle déjà prévue en Israël et en Europe, le président a insisté sur le fait qu’il n’y avait encore rien à annoncer.
Mais il a défendu l’approche saoudienne, insistant sur le fait qu’elle faisait partie de la promotion de la paix au Moyen-Orient plutôt que d’une évaluation plus dure des besoins économiques des États-Unis. « Écoutez, je ne vais pas changer ma vision des droits de l’homme », a déclaré Biden. « Mais en tant que président des États-Unis, mon travail consiste à apporter la paix si je le peux. »
Pour le marché, l’accord de jeudi pourrait être essentiellement symbolique – signalant la volonté de l’Arabie saoudite de reprendre son rôle de fournisseur actif de swing, la « banque centrale du pétrole ». Les ajouts d’huile réels peuvent être inférieurs à ceux annoncés.
Cela peut expliquer en partie la réaction du marché jeudi, la référence internationale du Brent augmentant en fait de 1%, pour s’établir à 117,61 dollars le baril. L’Opep+ s’est engagée à augmenter l’offre de 648 000 barils par jour en juillet et août. Mais la plupart étaient déjà planifiés. L’augmentation nette proposée n’est que de 216 000 b/j.
L’approvisionnement supplémentaire pourrait être éclipsé par les pertes d’approvisionnement de la Russie, qui produit 10 % des 100 millions de barils de brut dans le monde par jour. L’Agence internationale de l’énergie a déclaré que la Russie pourrait perdre jusqu’à 3 millions de b/j de production plus tard cette année, les sanctions étouffant son industrie.
En plus des tensions suscitées par le meurtre de Khashoggi, les relations américano-saoudiennes ont été tendues par l’échec de Biden à soutenir Riyad dans la guerre civile yéménite, qui est largement considérée comme un conflit par procuration entre les Saoudiens et son principal rival régional, l’Iran.
Biden a également montré une préférence pour s’engager avec le roi Salman plutôt qu’avec le prince héritier Mohammed, un changement radical par rapport aux années Trump, lorsque le prince héritier était assidûment courtisé par Jared Kushner, gendre et conseiller de Trump.
Certains membres de l’équipe de Biden ont demandé un dégel saoudien pendant des mois, arguant qu’une nouvelle relation avec le prix de la couronne de 36 ans devait être conclue avec un dirigeant qui dirigera probablement l’allié américain de longue date pendant des décennies.
Reste à savoir jusqu’où le président américain est prêt à aller. En tant que candidat, Biden s’est engagé à ne pas vendre plus d’armes au royaume et il a tenté de maintenir les droits de l’homme et les valeurs démocratiques au sommet de son agenda international.
« J’ai été clair sur le fait que les droits de l’homme seront au centre de notre politique étrangère », a-t-il déclaré l’été dernier lorsque les troupes américaines se sont retirées d’Afghanistan.
Mais la guerre en Ukraine a forcé la Maison Blanche à repenser une grande partie de son programme initial de politique étrangère, de la politique climatique à sa focalisation laser sur la rivalité américaine avec la Chine.
« C’était une administration qui est entrée en fonction en parlant de net zéro, de la fin de l’ère du pétrole, d’un nouveau paradigme politique, d’un pivot vers l’Asie – mais en cas de crise, elle est maintenant revenue à une diplomatie éprouvée », a déclaré Croft. « C’est un retour à la Realpolitik. . . en cas de crise, vous décrochez toujours le téléphone et appelez Riyad.