Joe Biden est confronté à un dilemme : d’une part, il est sous pression pour aider les Américains aux prises avec la hausse des prix et le ralentissement de l’économie, mais d’autre part, toute mesure unilatérale qu’il pourrait prendre risque d’aggraver encore le problème de l’inflation.
Mercredi, le président américain se rend à Cleveland, Ohio, alors qu’il recentre son attention sur l’économie après son voyage en Europe pour les sommets du G7 et de l’OTAN et avant une visite prévue au Moyen-Orient la semaine prochaine.
Le voyage au cœur de l’Amérique industrielle intervient alors que Biden tente de reprendre pied politiquement. Ses cotes d’approbation sont bloquées aux niveaux les plus bas de sa présidence depuis des semaines, et les électeurs sont largement déçus par sa gestion de l’économie – et la situation économique de la Maison Blanche n’a fait que se compliquer et se compliquer ces dernières semaines.
Avec une inflation toujours obstinément élevée, la Réserve fédérale s’est lancée dans un cycle agressif de hausses des taux d’intérêt, alimentant les craintes que l’économie ne se dirige vers une décélération significative ou même une récession alors que les consommateurs réduisent leurs dépenses et les entreprises réduisent leurs investissements.
Pendant ce temps, à seulement quatre mois des élections de mi-mandat, les législateurs démocrates sont de plus en plus impatients face à la persistance de l’inflation et aux difficultés financières qu’elle provoque.
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« La Fed est un marteau de forgeron : empêcher la croissance ou la contraction de l’économie a un impact extrêmement négatif sur la classe ouvrière et la classe moyenne », a déclaré Ro Khanna, membre du Congrès démocrate de Californie. « Nous devrions essayer tout ce que nous pouvons pour faire baisser les prix des denrées alimentaires et de l’essence afin d’éviter une action plus draconienne de la Fed. »
Biden a déclaré que la lutte contre l’inflation était sa priorité absolue compte tenu de son importance pour de nombreux électeurs. L’administration a cherché des moyens de soutenir les ménages et les entreprises souffrant de coûts élevés, notamment une proposition d’exonération de la taxe sur l’essence, une éventuelle décision d’annuler certains prêts étudiants et la suppression des droits de douane sur certaines importations chinoises.
Mais certains économistes ont averti que ces mesures pourraient être contre-productives. « Je pense que nous devons être prudents lorsque nous réfléchissons aux solutions potentielles au problème », a déclaré Gregory Daco, économiste en chef chez EY-Parthenon. La Maison Blanche ne veut pas « potentiellement ajouter de l’huile sur le feu en suggérant des politiques qui stimulent réellement la demande au lieu de stimuler l’offre », a-t-il ajouté.
Jean Boivin, directeur du BlackRock Investment Institute, a ajouté: « Je pense qu’ils pourraient travailler initialement pour atténuer une partie de la pression, mais je pense qu’ils stockeront plus de soucis d’inflation plus tard. »
La lutte de la Maison Blanche pour proposer un plan décisif de lutte contre l’inflation est le résultat du fait que ses pouvoirs pour freiner les prix sont limités par rapport à ceux de la Fed. De nombreux facteurs à l’origine de l’inflation échappent également à son contrôle, notamment la guerre en Ukraine et la volonté de l’Opep de produire davantage de pétrole.
L’objectif de l’administration Biden est que l’économie se refroidisse suffisamment pour faire baisser les coûts, mais pas au détriment d’une grande partie des gains du marché du travail – en termes d’emplois et de salaires – qui se sont produits depuis le début de l’année dernière.
Pour certains économistes, Biden ne peut pas faire grand-chose de plus pour changer la dynamique, à part laisser s’estomper l’effet de la relance de 1,9 milliard de dollars de l’année dernière et essayer de s’attaquer aux goulots d’étranglement du côté de l’offre aussi agressivement que possible.
« De loin, la chose la plus importante que fait la politique budgétaire pour atténuer les pressions inflationnistes est de laisser le soutien budgétaire diminuer », a déclaré Wendy Edelberg, directrice du Hamilton Project, un groupe de réflexion économique à Washington. « Tout ce dont nous allons parler en termes de ce que les responsables de la politique budgétaire peuvent faire en matière d’inflation est de deuxième et troisième ordre. »
« Certaines des politiques dont l’administration a parlé ont un aspect de demande vraiment croissante à un moment où nous essayons de la maîtriser », a déclaré Claudia Sahm, une ancienne économiste de la Fed. « Mais ils n’ont pas de bons outils. »
La Maison Blanche espère que le Congrès adoptera une législation dans les semaines à venir qui améliorera la perception des électeurs sur sa gestion de l’économie. Les législateurs débattent d’un projet de loi visant à financer la fabrication nationale de semi-conducteurs et à accroître la compétitivité de l’Amérique avec la Chine. Bien qu’il bénéficie d’un soutien bipartisan, il reste bloqué à Capitol Hill après que Mitch McConnell, le chef républicain au Sénat, ait menacé de le retenir.
La Maison Blanche espère également que les démocrates adopteront une version allégée du plan Build Back Better raté de Biden. Il comprendrait des mesures visant à réduire le coût des médicaments sur ordonnance, ce qui contribuerait également à soulager une certaine pression financière sur les ménages américains, ainsi que des crédits d’impôt pour les énergies propres et des impôts plus élevés pour les riches et les grandes entreprises.
En Californie, Khanna préférerait voir une taxe exceptionnelle sur les bénéfices pétroliers plutôt qu’un congé fiscal sur l’essence, mais il a déclaré qu’il soutenait l’allégement des prêts étudiants et plaidait pour des mesures plus agressives de la part de la Maison Blanche pour stimuler l’offre en promouvant la fabrication nationale.
Il est crucial que l’administration et les démocrates au Congrès offrent des réponses aux électeurs, a-t-il ajouté. « C’est le prix de l’essence, c’est le prix de la nourriture — nous devons nous concentrer sur le laser pour avoir une initiative là-dessus. Quand mes électeurs me parlent, c’est au centre de leurs préoccupations.