Restez informé avec des mises à jour gratuites
Inscrivez-vous simplement au Exploitation minière myFT Digest – livré directement dans votre boîte de réception.
BHP, le plus grand groupe minier mondial, a déclaré publiquement pour la première fois qu’il souhaitait parvenir à un règlement final concernant la catastrophe d’un barrage au Brésil, représentant potentiellement des dizaines de milliards de dollars de responsabilités.
L’entreprise australienne est financièrement aux prises avec l’effondrement d’un barrage à résidus qui stockait les déchets miniers du complexe de minerai de fer de Samarco en novembre 2015, près de la ville de Mariana, dans l’État du Minas Gerais, au sud-est du pays.
Elle a tué 19 personnes et dévasté des villages et des pans de campagne à cause d’une avalanche de boue qui a contaminé des centaines de kilomètres de cours d’eau.
À la suite de cet accident, qui constitue l’une des pires catastrophes environnementales du pays, les procureurs fédéraux ont intenté une action en justice exigeant 155 milliards de reais (32 milliards de dollars) d’indemnisation de la part de Samarco et de ses copropriétaires, BHP et la société minière brésilienne Vale.
Le directeur juridique de BHP pour les Amériques, Emir Calluf, a déclaré au Financial Times qu’il envisageait de parvenir prochainement à un accord avec les autorités publiques de ce pays sud-américain.
« L’idée est d’obtenir un accord final au Brésil qui règle tout », a déclaré Calluf, ajoutant que les négociations étaient « assez avancées ».
« Si les bonnes conditions étaient réunies, ainsi que la sécurité juridique et les libérations, nous serions prêts à conclure un accord d’ici la fin de l’année. »
L’exécutif a refusé de quantifier l’éventuelle facture d’indemnisation, mais a déclaré qu’un accord pourrait également inclure de nouveaux travaux de réparation.
BHP fait également face à une affaire au Royaume-Uni intentée par 700 000 demandeurs demandant une indemnisation pour les dommages causés à leurs habitations et à leurs moyens de subsistance. Leurs avocats ont estimé les dommages potentiels maximum à 36 milliards de livres sterling cette année. Un procès est prévu pour octobre 2024.
Pogust Goodhead, le cabinet d’avocats à l’origine de l’affaire, a déclaré que cinq victimes de la catastrophe ont accusé BHP lors de son assemblée annuelle en Australie cette semaine d’avoir induit les actionnaires en erreur sur l’état de réhabilitation de l’environnement à proximité du barrage. BHP a déclaré qu’il « continuerait à défendre l’action du Royaume-Uni et rejetterait les allégations dans leur intégralité ».
Calluf a déclaré que BHP espérait qu’un règlement avec les procureurs brésiliens couvrirait toutes les affaires juridiques en suspens : « Nous pensons que le procès de Londres fait double emploi avec les efforts du Brésil. »
Renova, une fondation à but non lucratif créée pour effectuer des réparations et fournir des réparations financières dans le cadre d’un premier accord conclu en 2016 entre les entreprises et les pouvoirs publics, a jusqu’à présent dépensé près de 30,8 milliards de reais. Les obligations de financement incombent à Samarco mais, si elle n’est pas en mesure d’honorer ses paiements, BHP et Vale s’engagent à intervenir.
Calluf a déclaré que BHP avait discuté d’un éventuel règlement final avec Vale et Samarco, une coentreprise à parts égales entre les groupes miniers.
« Samarco est et restera la principale partie à tout règlement sur cette question », a déclaré Calluf. « Le rôle de BHP, ainsi que celui de Vale, est de compléter les ressources qui pourraient être nécessaires à l’entreprise pour respecter les termes d’un règlement – ce qui sera certainement le cas ici. »
Parallèlement à Renova, Samarco a versé séparément 2,6 milliards de reais en compensations directes.
Une résolution des réclamations en suspens suite à la catastrophe de Mariana contribuerait à tourner la page d’un épisode qui a terni la réputation des entreprises et incité l’industrie minière à une introspection.
La rupture du barrage de Fundão a libéré 40 millions de mètres cubes de résidus – des sous-produits de l’exploitation minière pouvant contenir des substances toxiques – déclenchant une surveillance accrue de la sécurité de ces structures.
En 2019, un barrage à résidus appartenant à Vale a éclaté près de la ville de Brumadinho, dans le même État du Brésil, faisant 270 morts.