Jack Giacaman attend à nouveau Noël avec impatience. Deux saisons festives marquées par la pandémie sans visiteurs étrangers ont pesé lourdement sur son entreprise de vente de cadeaux religieux au cœur de Bethléem. Mais cette année, les touristes reviennent.
“Je suis optimiste”, a déclaré Giacaman depuis ses locaux situés dans une petite rue derrière l’église de la Nativité, vénérée par les chrétiens comme le lieu de naissance de Jésus. “Noël est un nouvel espoir.”
Ses sentiments se font écho dans toute la ville de Cisjordanie occupée. Environ la moitié des revenus de Bethléem proviennent des pèlerins et des touristes qui viennent du monde entier vers ses sites religieux. Et Noël, lorsque des milliers de personnes affluent vers la messe sur la place de la Mangeoire et convergent vers les autres sites qui jouent un rôle dans l’histoire de Jésus, est le moment où Bethléem prend vie.
Les propriétaires d’entreprises locales estiment qu’après deux ans au cours desquels les fermetures de coronavirus et les fermetures d’aéroports ont laissé les sites religieux de Bethléem presque déserts, le tourisme est maintenant revenu à environ 70 % des niveaux d’avant la pandémie.
Des milliers de personnes ont assisté à la récente illumination du sapin de Noël sur la place de la Mangeoire et le ministère israélien du tourisme s’attend à ce que 120 000 visiteurs chrétiens arrivent en Terre Sainte au cours de la période de Noël – bien qu’ils soient encore en baisse par rapport aux 150 000 qui ont visité en 2019.
Mais malgré la reprise, les deux dernières années ont laissé de profondes cicatrices. Comme d’autres villes de Cisjordanie – qui ont connu une recrudescence de la violence cette année – les habitants de Bethléem sont habitués aux turbulences et aux vicissitudes de l’occupation israélienne d’un demi-siècle. Mais la rapidité avec laquelle la pandémie a arrêté les affaires ne ressemblait à rien de mémoire récente.
« Je suis dans le tourisme depuis 25 ans et ce fut la pire période de ma vie. Pire que les Intifadas, pire que la guerre du Golfe, pire que tout », a déclaré George Kukeyan, directeur général de l’Ambassador City Hotel.
« Les petites entreprises ont été vraiment touchées. . . Je connais des gens qui ont dû vendre leur terrain, leurs bijoux. Vous devez mettre de la nourriture sur la table. Et vous ne pouvez pas manger de terre, vous ne pouvez pas manger de bijoux.”
L’ambassadeur a été contraint de prendre des mesures drastiques pour faire face à la crise, réduisant son personnel de 48 à seulement huit. Maintenant, alors que les touristes commencent à revenir, il a recommencé à embaucher – mais son personnel actuel d’environ 30 personnes est encore bien en deçà des niveaux d’avant la pandémie.
Le schéma s’est répété dans toute la ville. Certaines entreprises ont hésité à réembaucher du personnel car leurs revenus sont encore incertains.
D’autres n’ont pas pu trouver de personnel, car de nombreux travailleurs ont abandonné le secteur du tourisme alors que la pandémie s’éternisait. Alors que certains ont trouvé des emplois en ligne ou dans différents secteurs, d’autres ont trouvé des postes mieux rémunérés en Israël ou dans les colonies israéliennes qui entourent la ville.
« Nous sommes confrontés à une pénurie de main-d’œuvre parce que nous avons perdu les nôtres au profit du marché israélien », a déclaré Giacaman. «Beaucoup de petites entreprises qui m’aidaient lorsque je recevais de grosses commandes – les propriétaires de ces entreprises sont allés travailler dans la construction. Ils ont vendu leurs outils, ils ont tout vendu. Je ne pense pas qu’ils reviendront.
À quelques portes de Giacaman, Rony Tabash, la troisième génération à travailler dans la boutique de souvenirs de sa famille, dont l’histoire remonte à 1927, a connu des tendances similaires. « Beaucoup de gens ont quitté le tourisme parce qu’ils n’y faisaient plus confiance. Ils veulent un emploi stable », a-t-il déclaré. “Nous revenons à la normale mais nous avons trop saigné.”
Les habitants disent que la pandémie a également laissé sa marque sur les habitudes de dépenses des touristes. “Ils sont revenus, mais les gens n’ont pas vraiment d’argent”, a déclaré William Ghattes, qui travaille à l’église de la Nativité, alors qu’il regardait un groupe de touristes sortir de la basilique. “Les gens ont plus de difficultés.”
Les propres habitants de Bethléem sont également devenus méfiants vis-à-vis des coûts. Jamal Qarra, qui dirige un restaurant sur Manger Street, a déclaré que les affaires avaient été si mauvaises qu’il avait été contraint de réduire le nombre d’employés de plus d’une douzaine avant la pandémie à seulement quelques-uns.
Alors qu’une grande partie de la baisse était due à l’absence de touristes étrangers, les convives locaux faisaient également plus attention à leur argent. « J’ai un client qui venait trois fois par semaine, le jour avec ses amis et le soir avec sa femme. Maintenant, il vient une fois par mois », a-t-il déclaré. “Ça ne reviendra jamais comme c’était avant.”
D’autres sont moins pessimistes. Giacaman a déclaré qu’il faudrait cinq ans pour que son entreprise revienne à la normale, principalement parce qu’il faudrait du temps pour rembourser les prêts qu’il a contractés pendant la pandémie pour couvrir les salaires du personnel. Mais il a dit que Noël “nous donne le pouvoir de continuer”.
Kukeyan s’attend à un rebond plus rapide. “Nous sommes complets pour la semaine de Noël et janvier s’annonce prometteur”, a-t-il déclaré. “Il faudra du temps pour surmonter ce que nous avons vécu au cours de ces 15 ou 16 mois, mais finalement nous sommes sur la bonne voie.”