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Berkshire Hathaway, de Warren Buffett, a évité une confrontation judiciaire concernant l’achat d’un opérateur de relais routier fondé par un milliardaire du Tennessee, après avoir réglé un différend centré sur la valeur de l’entreprise.
Berkshire avait conclu un accord il y a environ six ans pour acquérir une participation dans Pilot Travel Centers, fondé par le milliardaire James « Big Jim » Haslam II, patriarche d’une puissante famille du Tennessee.
L’accord de 11 milliards de dollars, qui est devenu l’une des plus importantes acquisitions d’entreprise de Berkshire au cours des cinq dernières années, laisse entrevoir la perspective d’une atteinte à la réputation du conglomérat tentaculaire, la famille Haslam accusant Berkshire d’avoir modifié les termes de l’accord au fil du temps.
L’achat s’est fait par étapes, Berkshire ayant initialement acheté une participation de 38,6 % en 2017 pour 2,8 milliards de dollars avant de dépenser 8,2 milliards de dollars supplémentaires l’année dernière pour 41,4 % supplémentaires, portant sa participation totale à 80 %. Les Haslam ont la possibilité de vendre leurs 20 pour cent restants au conglomérat.
Mais l’accord est devenu acrimonieux l’année dernière. En octobre, la société familiale Haslam, Pilot Corp, a accusé Berkshire d’avoir modifié la méthodologie comptable de la chaîne de relais routiers pour la rendre moins rentable et réduire la valeur des 20 pour cent restants.
Berkshire a répliqué en novembre, accusant le fils du fondateur, Jimmy Haslam III, copropriétaire de l’équipe de football des Cleveland Browns, d’avoir cherché à contraindre les dirigeants de Pilot à gonfler les bénéfices de l’entreprise, en leur promettant secrètement des paiements.
Le prix des 20 pour cent restants devait être basé sur 10 fois le bénéfice de l’entreprise avant intérêts et impôts, avec quelques ajustements, mais la manière dont ces bénéfices étaient calculés était au centre du différend.
« Le refus de Buffett de même divulguer la position de Berkshire sur la bonne méthode d’évaluation du droit de Pilot [its right to sell shares] a non seulement rendu les litiges inévitables, mais a également montré clairement que Berkshire et les défendeurs du conseil d’administration ne s’engageront pas à honorer leurs obligations contractuelles et leurs obligations fiduciaires », a accusé Pilot dans sa plainte.
Un procès devant un tribunal du Delaware devait s’ouvrir lundi. Cependant, dans des déclarations distinctes dimanche, les deux sociétés ont déclaré qu’elles étaient parvenues à un accord « pour régler entièrement le litige du Delaware », y compris « toutes les réclamations et demandes reconventionnelles ». Les détails du règlement n’ont pas été divulgués.
Le successeur désigné de Buffett, le vice-président Greg Abel, a été chargé de superviser les négociations et le règlement final, selon des sources informées du dossier.
Berkshire n’a pas répondu à une demande de commentaire.
Pilot, qui exploite également la marque Flying J, vend du carburant, de la nourriture et des marchandises aux camionneurs et fournit des douches, entre autres services. L’entreprise basée à Knoxville est la plus grande entreprise de ce type en Amérique, avec plus de 750 sites aux États-Unis et au Canada et 30 000 employés.
L’acquisition par Berkshire, qui a des intérêts connexes parmi lesquels l’assureur automobile Geico et le concessionnaire Berkshire Hathaway Automotive, a été considérée comme un vote de confiance dans l’économie américaine et plus particulièrement dans le secteur des transports traditionnel, malgré l’essor des véhicules électriques.
La forte valorisation a coïncidé avec un boom des ventes dans les relais routiers Pilot, alors que les entreprises se précipitaient pour surmonter les perturbations de la chaîne d’approvisionnement auxquelles elles étaient confrontées au milieu de la pandémie.
« Dans un premier temps, nous l’avons acheté à un prix qui s’est avéré très attractif », a déclaré Buffett aux investisseurs l’année dernière. « La deuxième étape s’est avérée être une très bonne année pour le secteur diesel, ce qui signifie que le vendeur a obtenu un très bon prix.
Il a ajouté : « Nous aurions préféré. . . J’ai acheté les 80 pour cent pour commencer.