Quelle malchance. Vient CNRC Je suis venu voir la bénévole Johanna van der Niet (50 ans) en action sur le terrain de jeu Neeltje Jans à Charlois, Rotterdam, et il n’y avait pas un enfant en vue ! Nous sommes vendredi après-midi, les écoles du quartier viennent de fermer, et normalement à cette heure-là, il y a beaucoup d’enfants qui viennent se défouler, selon Van der Niet. Une forte averse a mis des bâtons dans les roues. Elle ne peut pas faire plus que sécher le matériel de jeu et ranger un peu les choses.
Elle aime aussi ça, dit-elle lorsque nous prenons un café dans le club-house du terrain de jeu. Sa mère était femme de ménage et elle a également travaillé pour la police comme femme de ménage pendant de nombreuses années. « Il n’y a rien de mal à cela. Sinon, ce sera un sale gâchis, je dis toujours. Mais elle aime davantage être créative avec les enfants. Elle imagine « les choses les plus folles ». Jouer des pièces de théâtre, faire du bricolage, organiser des après-midi à thème, par exemple sur le cirque. Jouer est bien plus sain que simplement « rester devant des écrans », dit-elle.
Comment s’est-elle retrouvée avec Neeltje Jans ? C’est une longue histoire. Au sein de la police, elle a gravi les échelons jusqu’à devenir réceptionniste et assistante administrative, dit-elle. Mais une fois enceinte de son fils, elle a arrêté de travailler. Lorsque son fils est allé à l’école primaire, elle est devenue professeur de bibliothèque, s’est portée volontaire pour donner des cours parascolaires à la Faculté des Enfants et a été invitée à rejoindre le conseil d’administration de l’association des terrains de jeux. Si les enfants peuvent se développer, ils ne « prendront pas facilement le mauvais chemin », dit-elle.
Cela a bien fonctionné pour son fils, aujourd’hui âgé de quinze ans : « Il aide souvent à la cour de récréation. » Elle montre une photo sur son téléphone portable : elle avait créé un bar tiki pour une après-midi à thème, et son fils était le barman qui servait de la limonade. Elle reçoit beaucoup de compliments sur sa gentillesse avec les enfants, mais elle reçoit aussi parfois des commentaires selon lesquels elle est trop stricte avec lui. C’est absurde, en ce qui la concerne. D’autres parents pourraient suivre son exemple. Dans la cour de récréation, elle voit que de nombreux enfants apprennent à frapper pour se défendre.
Elle est désormais devenue très douée pour prévenir et résoudre les disputes. Elle surveille de près les enfants, mais souvent cela n’est même pas nécessaire. « Je ressens des choses. » Elle savait aussi qui était le pyromane qui mettait régulièrement le feu au sous-sol de son appartement, dit-elle. Elle savait donc aussi que « le plus grand boom » était à venir lorsqu’un enfant trouva une grenade à main dans sa rue. Tout cela est assez intense. Mais cela ne se reflète pas en elle. « Les gens heureux rendent la cour de récréation joyeuse. »