Ben & Jerry’s a perdu une tentative d’empêcher sa société mère basée au Royaume-Uni, Unilever, de vendre sa marque de crème glacée à un licencié local en Israël, alors que les deux sociétés s’affrontent au sujet des ventes dans les territoires palestiniens occupés.
Le juge de district américain Andrew Carter du tribunal fédéral de New York a rejeté lundi la demande de Ben & Jerry pour une injonction préliminaire bloquant tout accord qui permettrait à ses produits d’être vendus ou distribués en Cisjordanie, où les colonies israéliennes sont considérées comme illégales par la plupart des monde. Ben & Jerry’s y avait stoppé ses ventes l’année dernière, la qualifiant d' »incohérente avec nos valeurs ».
Unilever a déclaré en juin qu’il avait accepté de vendre les activités israéliennes de Ben & Jerry à un licencié local, American Quality Products d’Avi Zinger. En réponse, Ben & Jerry’s a poursuivi sa société mère, affirmant que la vente violait les conditions de la prise de contrôle d’Unilever en 2000, qui a permis au fabricant de crème glacée de conserver un conseil d’administration indépendant dans un arrangement unique qui lui a donné plus d’autonomie pour se concentrer sur les questions sociales.
Lors d’une audience dans l’affaire au début du mois, un avocat de Ben & Jerry’s, basé au Vermont, a fait valoir que la mission sociale du fabricant de crème glacée pourrait être compromise si une injonction n’était pas accordée.
Les avocats de Ben & Jerry’s ont également fait valoir que Zinger pourrait utiliser la propriété intellectuelle et fabriquer des produits qui contredisent les positions sociales de Ben & Jerry’s. « Au lieu de faire des pops de paix, il pourrait faire des tank pops », a déclaré Shahmeer Halepota, avocat du fabricant de crème glacée, lors de l’audience.
Unilever a rétorqué que la transaction avec Zinger avait été conclue et que des licences avaient été accordées « irrévocablement » dans le cadre de l’accord. Ses avocats ont déclaré qu’en vertu de l’accord, les produits Ben & Jerry’s y seront vendus en utilisant uniquement l’hébreu et l’arabe et non avec des marques anglaises, ce qui limitera la confusion des clients.
Carter a jugé que le soulagement ne pouvait pas reposer sur un tel « scénario hypothétique impliquant plusieurs étapes spéculatives » et que la confusion des clients était également « éloignée ».
À l’avenir, Carter a déclaré que les produits seraient « différents des autres produits Ben & Jerry’s, atténuant, voire éliminant, la possibilité d’atteinte à la réputation ».
Les précédentes tentatives de médiation entre Ben & Jerry’s et Unilever ont échoué et le fabricant de crème glacée a déclaré que la société mère avait cessé de payer ses cinq membres indépendants du conseil d’administration.
Ben & Jerry’s était l’une des 13 marques d’Unilever à dépasser le milliard d’euros de ventes annuelles l’année dernière. « Ben & Jerry’s a beaucoup à faire pour sa mission de justice sociale sans s’égarer dans la géopolitique », a récemment déclaré Alan Jope, directeur général d’Unilever.
Ben & Jerry’s a refusé de commenter et Unilever n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire sur la décision.