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Bela Bajaria, la créatrice en chef de Netflix, lève les yeux au ciel quand je lui suggère qu’elle aurait dû commander le cheeseburger pour le plaisir de notre conversation. Un cheeseburger – ou du moins une version gourmet – était la description d’une collègue qu’elle avait autrefois approuvée comme étant la production Netflix idéale : savoureuse pour la plupart, pas bon marché mais pas trop exclusive. Et elle s’en tient à cette description, malgré une légère grimace.
« C’est un objectif formidable, de créer quelque chose de haut de gamme et de très commercial », a-t-elle déclaré au FT en dégustant des frites tout aussi chères à Londres. « Nous l’avons fait à maintes reprises. Ce n’est pas une exclusion mutuelle. »
En tant que directeur du contenu depuis 2023 pour le streamer, qui compte près de 270 millions d’abonnés, Bajaria peut prétendre avoir plus son mot à dire sur ce que les gens regardent chaque jour que la plupart des gens à Hollywood, en travaillant avec les équipes créatives de Netflix dans le monde entier pour commander les prochains films à succès ou les séries à regarder en boucle.
Bajaria a sa propre histoire d’origine digne d’un pilote Netflix (du genre intitulé Sincère, spirituel, inspirant). Née au Royaume-Uni de parents indiens en 1970, et vivant pendant un temps au-dessus d’une épicerie tenue par sa famille à Highgate, au nord de Londres, elle a déménagé aux États-Unis alors qu’elle était enfant. Temps de télévision en famille devant des feuilletons sur papier glacé Dallas et Dynastie a contribué à lui inculquer l’amour des émissions à succès commercial et gourmandes qui sont devenues sa carte de visite.
La télévision m’a aussi permis de m’intégrer. « Je rentrais chez moi tous les jours et je regardais des films et des émissions de télévision parce que je voulais me débarrasser rapidement de mon accent. Je voulais apprendre la culture américaine. »
Elle a travaillé dans les stations de lavage de ses parents, où elle a appris l’éthique du travail qui lui a permis de gravir les échelons en tant qu’outsider à Hollywood, où les voix plus âgées, plus blanches et masculines tenaient la route. Elle a décroché le titre de Miss Inde Univers après l’université, a fait ses débuts au plus bas de l’échelle de la télévision en tant qu’assistante au département des films et des mini-séries de CBS en 1996, mais a rapidement été choisie comme cadre et est devenue une figure incontournable des listes des « plus influentes » d’Hollywood. Entre autres passages chez les chaînes de télévision CBS et NBCUniversal, elle a organisé des émissions telles que Brooklyn Nine-Nine, Kimmy Schmidt, l’incassable et Maître de rienEt son accent de Los Angeles a depuis longtemps perdu tout vestige de ses origines du nord de Londres.
L’expérience de Bajaria lui a été très utile étant donné la nature planétaire de son rôle : plus des deux tiers de l’audience de Netflix se situe hors des États-Unis, ce qui signifie que le contenu en langue locale est désormais plus important qu’une approche « taille unique ». Bajaria souligne les récents succès tels que Jeu de calmar De corée, Heeramandi de l’Inde et Les Messieurs du Royaume-Uni — des programmes réalisés pour un public national et qui sont devenus des succès mondiaux.
Mais il n’existe pas de « règle » sur ce qui fonctionne à l’échelle mondiale et elle estime que les émissions doivent d’abord bien fonctionner localement : « La télévision et le cinéma commencent par être très spécifiques à la culture et très authentiques. Si vous essayez de faire une émission pour tout le monde, vous en faites une pour personne. » La production britannique sombre et semi-autobiographique Bébé renne a connu un succès particulièrement inattendu. Dotée d’un petit budget et d’un ton et d’un sujet inhabituels, cette série télévisée controversée sur un homme et son harceleur a brièvement fait son entrée dans le top 10 des séries les plus regardées de Netflix en anglais.
Bajaria a rejoint Netflix pour superviser la programmation non scénarisée (comme l’émission de relooking Œil étrange) a pris la tête de la télévision mondiale en 2020 et a rapidement fait face à l’une de ses plus grandes crises après une baisse inattendue du nombre d’abonnés en 2022, imputée au partage de mots de passe, qui a provoqué une chute de près de 60 milliards de dollars de sa valeur boursière et fait parler de la fin du streaming chez les analystes. Soudain, les dirigeants ont eu un nouveau mantra : la rentabilité et se sont concentrés sur les programmes susceptibles d’attirer les annonceurs vers de nouveaux niveaux de prix plus bas.
Netflix dispose d’un budget de contenu de 17 milliards de dollars cette année (le même qu’en 2023), ce qui en fait l’un des plus grands producteurs de télévision et de cinéma au monde. Ce budget n’a jamais diminué, même si l’absence de croissance contraste fortement avec les années d’expansion. Selon elle, cependant, cher ne signifie pas nécessairement bon, avec des émissions plus petites ou moins chères capables de trouver un écho auprès du public.
Selon Bajaria, « les gens ont des goûts différents » et Netflix doit les satisfaire tous, des émissions de téléréalité et de rencontres improvisées aux films à gros budget et aux séries plus ésotériques. Un contenu répétitif entraînerait un manque d’authenticité et, au final, moins de téléspectateurs, dit-elle : « Nous n’allons pas avoir peur et ne pas faire quelque chose parce que cela n’a pas fonctionné auparavant. » Elle cite une récente adaptation d’anime en live-action : Cowboy Bebop — qui n’a pas été un succès. Mais cela ne l’a pas empêchée de commander des Une piècequi a continué à trouver un public plus large.
« Nous devons créer des films et des émissions de télévision que les membres aiment et, s’ils les aiment, plus ils les regardent, plus ils restent fidèles à Netflix, plus ils les recommandent à leurs amis. Je ne veux pas réagir… « Si ça marche, faisons ça à nouveau »… On ne peut pas faire ça. »
Elle admet néanmoins que l’un des critères sur lesquels elle sera jugée – et sur lesquels elle jugera à son tour les émissions – est le coût de production par rapport à la taille de l’audience. « En fin de compte, le streaming est une question d’engagement. »
Une partie de son budget est désormais consacrée à la diffusion en direct de sports et d’événements. Netflix a conclu un accord pour diffuser deux matchs de football américain de la NFL à Noël, a diffusé des combats de boxe et diffusera des matchs de catch de la WWE l’année prochaine. Bajaria est également ravie de « donner vie à ces programmes » : Conduire pour survivreun programme qui suit les équipes de Formule 1, a joué un rôle majeur dans la popularité des courses aux États-Unis.
Malgré ces événements en direct sur Netflix et les émissions avec des épisodes hebdomadaires sur des streamers concurrents comme Disney, Bajaria affirme que Netflix continuera d’être un service à la demande qui permet aux gens de regarder autant qu’ils le souhaitent quand ils le souhaitent. « Nous n’avons pas seulement cinq émissions que nous devons répartir tout au long de l’année. »
L’année prochaine, de nombreuses séries sont à regarder en boucle, dit-elle. Netflix a conclu un accord avec le duc et la duchesse de Sussex, qui prévoient le développement de programmes scénarisés et non fictifs. Le léopardune série basée sur le roman de Giuseppe Tomasi di Lampedusa, est en cours de production en Italie. Une autre adaptation littéraire, Cent ans de solitude de Colombie, basé sur le roman de Gabriel Garciá Márquez, qu’elle décrit comme « époustouflant ». Séné — un drame basé sur la vie du pilote de course — vient du Brésil, tandis que Frankenstein est produit par Guillermo del Toro et une version télévisée de Richard Osman Club des meurtres du jeudi Cela ressemble à un succès garanti.
Elle est enthousiasmée par les émissions développées par les réalisateurs Kathryn Bigelow, Greta Gerwig et Noah Baumbach. Mais Bajaria estime que Netflix devrait être tout aussi fier de ses productions non scénarisées telles que les émissions de télé-réalité et de rencontres. « Nous voulons offrir un service de qualité à tout cela. C’est une industrie créative. Il faut 150 personnes, un peu d’alchimie, un peu de poudre magique et beaucoup de choses pour créer quelque chose de génial. »