L’incident a été connu en octobre de l’année dernière, même si une explication complètement différente avait alors été donnée publiquement. Un avion de surveillance britannique RAF RC-135 Rivet Joint a effectué une mission au-dessus des eaux internationales de la mer Noire, au sud de l’Ukraine, le 29 septembre 2022. Deux avions russes Su-27 patrouillant dans la même région à ce moment-là ont intercepté l’avion britannique. Finalement, l’un des deux chasseurs a tiré un missile en raison d’un « dysfonctionnement technique », a reconnu le ministère russe de la Défense après enquête.
Ben Wallace, alors ministre britannique de la Défense, a accepté l’explication russe, a-t-il déclaré au Parlement à Londres en octobre. « Nous ne considérons pas cet incident comme une escalade délibérée de la part des Russes, et notre analyse confirme qu’il est le résultat d’un dysfonctionnement. »
Mais des conversations avec trois sources internes au sein des services de sécurité occidentaux montrent qu’il se passe très probablement davantage, comme le sait la chaîne publique britannique. L’un des deux pilotes russes aurait compris qu’il avait l’autorisation d’abattre l’avion britannique et aurait donc tiré délibérément deux missiles.
« La cible est la vôtre »
Cela doit ressortir des conversations entre les deux pilotes et leur commandant au sol qui ont été interceptées par l’équipage de l’avion espion lui-même, qui a pu écouter en direct. L’un des deux pilotes aurait reçu de la station au sol un vague ordre « La cible est à vous » et l’aurait interprété comme une autorisation de tirer.
Le lancement du premier missile a été initialement réussi, mais l’engin n’a pas réussi à se verrouiller sur sa cible et l’a finalement manquée. Immédiatement après le lancement, les Britanniques ont entendu comment le pilote du deuxième Su-27 avait rappelé son collègue à l’ordre, l’insultant et déclamant, et lui demandant ce qu’il faisait. La deuxième fusée serait ensuite tombée de l’aile de l’avion lors du lancement. Dans ce cas, il peut s’agir en réalité d’un dysfonctionnement technique, ou bien le lancement a été interrompu à la toute dernière minute en raison de l’intervention du deuxième pilote.
« Cela aurait pu être un acte de guerre »
Les États-Unis seraient également conscients des véritables circonstances de l’incident depuis un certain temps, mais, comme les Britanniques, il semble qu’ils ne souhaitent pas pousser l’affaire à un point critique pour éviter une escalade. L’événement a été divulgué plus tôt cette année dans des documents du Pentagone publiés par l’officier américain Jack Teixera. « L’incident était bien plus grave que ce qui avait été présenté initialement et aurait pu être un acte de guerre », écrivait alors le New York Times. Une source haut placée du Pentagone a décrit l’incident comme « très, très effrayant ».
Le ministère britannique de la Défense a qualifié les informations publiées après les fuites du Pentagone de « largement incorrectes et manipulées ». Une fois de plus, le ministère britannique de la Défense ne veut pas confirmer les informations de la BBC. Cependant, « cet incident fournit une nouvelle leçon sur les conséquences potentielles de l’invasion barbare de l’Ukraine par Poutine ».
Bien que les Britanniques soient les seuls à survoler les eaux internationales de la mer Noire par des avions pilotés, il s’agit loin d’être le seul incident depuis l’invasion russe. En mars de cette année, un chasseur russe a abattu un drone américain sans pilote. L’incident a entraîné une nouvelle intensification des tensions entre les États-Unis et la Russie, mais il n’y a finalement pas eu d’escalade.