Bayer n’a pas fait assez pour mettre ses malheurs derrière lui

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Il est souvent plus facile d’exclure des choses que de montrer clairement la voie à suivre. Le conglomérat allemand Bayer, qui produit des désherbants et de l’aspirine, en est un parfait exemple.

Son directeur général, Bill Anderson, a expliqué cette semaine pourquoi une scission – réclamée depuis longtemps par certains investisseurs – serait difficile à l’heure actuelle. Ce qui était moins convaincant était la manière dont son plan de redressement sur deux ou trois ans apaiserait les inquiétudes concernant sa dette totale de 45 milliards d’euros. Les actions de Bayer se situent toujours autour de leur plus bas niveau depuis 19 ans.

Il faut reconnaître qu’Anderson, un Texan optimiste, n’a pas essayé de ne pas passer sous silence les problèmes du Bayer. Il s’agit en grande partie, mais pas exclusivement, d’un héritage de son acquisition pour 63 milliards de dollars de la société agricole américaine Monsanto en 2016.

« Gravement brisé », les quatre problèmes fondamentaux de Bayer – sa dette, les litiges coûteux concernant les désherbants, la faiblesse du pipeline de produits pharmaceutiques et la bureaucratie interne – sont des obstacles à la poursuite d’une scission à court terme, a-t-il soutenu.

En réalité, les créanciers ont probablement également influencé le débat. Les détenteurs d’obligations qui ont adhéré à un groupe diversifié n’aiment pas la perspective de détenir des dettes dans une petite entreprise en proie à des problèmes. Une grande partie de la dette de Bayer est à long terme, mais environ 4,3 milliards d’euros d’obligations arrivent à échéance cette année.

Pour l’instant, Anderson essaie de réparer Bayer de manière organique. Il milite en faveur d’une restructuration qui devrait supprimer 2 milliards d’euros de coûts annuels à partir de 2026. Bayer adopte une nouvelle approche pour résoudre les litiges liés au désherbant Roundup hérité de Monsanto, même si les détails restent vagues avec environ 54 000 cas en suspens. La décision prise le mois dernier par Bayer de réduire son dividende au minimum légal autorisé par la loi allemande pendant trois ans l’aidera à réduire sa dette nette dans une fourchette de 32,5 à 33,5 milliards d’euros d’ici fin 2024, contre 34,5 milliards d’euros l’année dernière.

Bayer vise à réduire son endettement de plus de 3 fois la dette nette par rapport à l’Ebitda à 2,5 fois. Cette année, les bénéfices pourraient toutefois chuter jusqu’à 9 pour cent, ce qui suggère peu de progrès.

Pendant ce temps, les investisseurs restent inquiets que Bayer doive encore augmenter ses provisions pour litiges au-delà des 6 milliards de dollars restants. Il a besoin de nouveaux accords pour reconstituer son pipeline de produits pharmaceutiques. L’exclusivité sur ses deux médicaments les plus vendus commencera à expirer dans deux ans, mais de nombreuses transactions de Bayer concernent des actifs en phase de démarrage qui mettront du temps à produire des résultats.

Anderson a exclu une augmentation de capital dans une interview au Financial Times. Mais sans une action plus audacieuse, le processus de désendettement semble long et nettement incertain.

Si la vente d’actions n’est vraiment pas envisageable, la vente ou la scission d’au moins une division – à savoir la santé des consommateurs – reste le seul moyen de résoudre de manière significative les problèmes d’endettement de Bayer.