Le directeur général de British American Tobacco, Jack Bowles, a démissionné avec effet immédiat, trois semaines après que la société cotée à Londres a accepté de payer une amende de 635 millions de dollars pour violation des sanctions américaines contre la Corée du Nord.
Le fabricant de cigarettes Lucky Strike et Dunhill a déclaré lundi que Bowles, qui travaille chez BAT depuis 20 ans, a été remplacé par son directeur financier Tadeu Marroco.
Les changements interviennent à un moment charnière pour BAT, qui tente de se lancer dans des produits alternatifs tels que les cigarettes électroniques alors que les campagnes de santé publique réduisent les taux de tabagisme dans le monde.
La société FTSE 100 a fourni peu de détails sur la sortie brutale de Bowles, qui dirigeait la société depuis 2019.
L’amende que BAT a payée le mois dernier aux autorités américaines était le plus important règlement de ce type et concernait des activités commerciales entre 2007 et 2017.
Bowles a dirigé la division Asie-Pacifique de la compagnie de tabac entre 2013 et 2017. Il n’a été accusé d’aucun acte répréhensible.
Son départ « n’est pas une surprise totale » compte tenu des violations des sanctions, ont écrit les analystes de JPMorgan, qui ont noté que les violations se sont produites au moins en partie pendant la période où Bowles dirigeait les activités Asie-Pacifique de BAT.
BAT a reconnu avoir violé les sanctions américaines en fournissant près de 30 millions de dollars de cigarettes à l’ambassade de Corée du Nord à Singapour. Il a également accepté de traiter un peu plus de 250 millions de dollars en espèces de banques nord-coréennes sanctionnées par l’intermédiaire d’institutions financières américaines en paiement de l’exportation indirecte de cigarettes vers le pays communiste.
Bowles a déclaré au moment du règlement que le fabricant de cigarettes « profondément [regretted] la faute découlant des activités commerciales historiques ». Il a également déclaré que BAT avait ces dernières années « transformé » son programme de conformité et d’éthique, qui supervise les sanctions et les processus de lutte contre le blanchiment d’argent.
Le directeur général sortant a déclaré lundi dans un communiqué qu’il était « maintenant le temps d’un changement de direction pour faire passer l’entreprise au niveau supérieur ».
Les actions de BAT ont peu changé dans les échanges du matin à Londres. Ils ont chuté d’environ 22% au cours de l’année écoulée et la valorisation de la société « continue de tomber à de nouveaux plus bas historiques », selon JPMorgan.
Même ainsi, James Edwardes Jones, analyste chez RBC Capital Markets, a déclaré que les primes versées par BAT à Bowles « ne suggèrent pas qu’il y avait eu des problèmes » avec sa performance.
L’année dernière, Bowles a gagné 78% de la prime maximale à court terme possible et 59% du paiement maximal possible dans le cadre d’un régime incitatif à long terme, a noté RBC.
BAT génère environ 15 % de ses revenus à partir de produits non combustibles, soit le double de 2018.
Pourtant, les alternatives aux cigarettes ont elles-mêmes fait l’objet d’un examen minutieux, en particulier en raison des craintes qu’elles pourraient rendre une nouvelle génération accro à la nicotine. Le gouvernement australien a récemment déclaré qu’il interdirait les importations de produits de vapotage sans ordonnance.
L’élévation de Marroco, qui travaille pour BAT depuis trois décennies, intervient également alors que BAT fait face à la pression des actionnaires pour déplacer sa cotation principale à New York.
Les analystes de JPMorgan ont décrit Marroco, qui a débuté sa carrière chez BAT au Brésil en 1992, comme un « digne successeur », même s’ils ont ajouté qu’un candidat externe « aurait pu être préféré par certains ».
Marroco est devenu directeur financier en 2019. Ses rôles précédents comprenaient directeur de la transformation du groupe et directeur régional pour l’Europe et l’Afrique du Nord. Il recevra un salaire de base de 1,34 million de livres sterling.
Le président de BAT, Luc Jobin, a remercié Bowles pour sa «contribution significative» à l’entreprise. Il a ajouté dans sa déclaration : « Pour réaliser pleinement notre transformation dans un environnement en évolution rapide, nous devons continuer à évoluer en tant qu’entreprise de biens de consommation performante et agile. »