Le rugby gallois a perdu une autre légende avec le décès de Barry John, quatre semaines seulement après le décès de son ancien coéquipier JPR Williams.
John a formé un célèbre partenariat de demi-arrière avec Gareth Edwards – ils ont fait équipe pour Cardiff, le Pays de Galles et les Lions, et ont été des figures clés du Grand Chelem de 1971 qui a lancé « l’ère d’or » galloise.
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Lors de leur première séance d’entraînement ensemble, Edwards a demandé à son partenaire s’il aimait que le ballon soit envoyé sur sa poitrine ou jusqu’à sa taille.
John a répondu : « Lancez-le, je l’attraperai ». C’est devenu son slogan.
Le demi d’ouverture du Pays de Galles a été surnommé The King pour le brio dont il a fait preuve en guidant les Lions de 1971 vers leur victoire historique en série en Nouvelle-Zélande.
Il a marqué 30 de leurs 48 points et a fasciné les défenseurs et les spectateurs avec ses compétences de course éblouissantes.
Mais à peine un an plus tard, il prend sa retraite du rugby à l’âge de 27 ans, après avoir remporté 25 sélections au Pays de Galles, dont 23 aux côtés d’Edwards.
John a annoncé qu’il ne pouvait pas supporter la renommée et l’attention que lui procurait le fait d’être constamment sous les projecteurs, d’autant plus que le rugby était encore un sport amateur.
Il a expliqué plus tard : « J’ai été la première pop star du rugby, superstar, appelez ça comme vous voulez. J’étais troisième dans BBC Sports Personality derrière Princess Ann et George Best, puis un mois plus tard, j’étais le premier joueur de rugby à faire l’objet de « This is Your Life ».
« Je sortais du terrain contre l’Angleterre à Twickenham et il y a Eamonn Andrews avec son gros livre rouge !
« Je ne voulais pas prendre ma retraite, mais c’était les circonstances. Les gens ne comprenaient pas comment il fallait aller travailler, comment il fallait être apte au rugby de niveau international.
«Je devenais léthargique, fatigué. On ne peut pas être comme ça sur la scène internationale, surtout au numéro 10. »
Un communiqué de la famille publié hier soir indique : « Barry John est décédé paisiblement aujourd’hui à l’hôpital universitaire du Pays de Galles, entouré de sa femme bien-aimée et de ses quatre enfants. Il était un papa aimant pour ses 11 petits-enfants et son frère bien-aimé. »
John avait 79 ans et sa mort a relancé le débat sur qui était le plus grand joueur de rugby gallois de tous les temps – Barry ou Gareth.
Edwards a été élu « Joueur du siècle » au début de l’année 2000, mais John avait aussi ses partisans, dont JPR, qui l’a décrit comme : « Sans aucun doute, le plus grand joueur avec lequel j’ai joué. »
La perte de deux grands gallois si peu de temps après l’autre a plongé le match dans le deuil.
Les Lions ont rendu hommage à John sur leur site officiel en déclarant : « Vraiment l’un des plus grands. Nous sommes extrêmement attristés d’apprendre le décès du grand Barry John à l’âge de 79 ans.
« Barry a inspiré tant de personnes et on se souviendra à jamais de tout ce qu’il a donné au sport. »
Cardiff, où il a passé la majeure partie de sa carrière en club après avoir quitté Llanelli, a également salué sa contribution au jeu.
Leur déclaration disait : « Nous sommes absolument dévastés d’apprendre le décès de Barry John. L’un des plus grands joueurs de l’équipe Bleu et Noir et quel partenariat il a partagé avec Sir Gareth. Une icône absolue qui nous manquera beaucoup.
Et l’un de ses successeurs sous le maillot gallois n°10, Jonathan Davies, a ajouté un autre hommage poignant.
Il a déclaré : « RIP Barry, un autre de mes héros malheureusement parti. C’est très, très triste. Être surnommé « The King », je pense que cela veut tout dire, surtout en Nouvelle-Zélande,
« J’ai eu beaucoup de chance, j’ai rencontré Barry quand j’étais très jeune. J’ai fréquenté la même école que Barry, évidemment pas à la même époque. C’était une légende, depuis le jour où j’ai franchi les portes de l’école. C’était juste un un grand joueur et un homme adorable.
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