« Les chansons survivent aux gens », a déclaré Barrett Strong au New York Times en 2013. L’auteur-compositeur de Motown, décédé à l’âge de 81 ans, a fait cette remarque avec regret, convaincu qu’il n’avait pas été correctement récompensé pour les succès qu’il avait co-écrits. Mais ils lui survivront dans un autre sens. La postérité lui rendra hommage chaque fois que quelqu’un écoutera « I Heard It Through the Grapevine » ou « Papa Was a Rollin’ Stone ».
Le nom de Strong est inextricablement lié à Motown Records, le grand label de Detroit qui a dominé la soul et la pop dans les années 1960. Il a grandi dans la ville, y ayant déménagé du Mississippi dans son enfance. Lorsqu’il a rencontré pour la première fois le fondateur de Motown, Berry Gordy, en 1957, Strong était un adolescent, jouant avec ses quatre sœurs dans un groupe de gospel nommé The Strong Singers. De cette rencontre émergera le premier succès du label naissant de Gordy.
« Money (c’est ce que je veux) » est sorti en 1959 avec Strong comme chanteur principal. Un hip-swinger contagieux sur l’amour du lucre, à la fois effronté et innocent, sa genèse réside dans un vamp de piano martelant à la Ray Charles que Gordy l’a entendu jouer un jour. « Qu’est ce que c’est? » Gordy a demandé, dans le récit de Strong. « Je ne sais pas, » répondit-il. Avec le dynamisme habituel, Gordy a transformé le riff en une chanson. Adopté par un DJ influent d’une radio locale, il est devenu un hit. En 1963, un groupe en plein essor de fans de Motown d’outre-Atlantique l’a repris pour leur deuxième album britannique, Avec les Beatles.
Strong, en 1975, s’est modestement reconnu comme un rouage dans une machine chez Motown, complétant les compétences de production et la musicalité de ses collègues © Michael Ochs Archives/Getty Images
Chanteur dynamique dans la tradition des crieurs de gospel, la carrière scénique de Strong s’est poursuivie vers le sud avec une série de singles qui ont échoué. Les opportunités étaient limitées par l’emprise de fer de Gordy sur Motown. Le premier single du label, « Shop Around », qui s’est vendu à un million, était initialement destiné à Strong jusqu’à ce que Gordy décide brusquement qu’il conviendrait mieux à Smokey Robinson à la voix plus aiguë. (Le patron du label a impérieusement réveillé Robinson au milieu de la nuit pour lui dire.)
Strong a quitté Motown frustré en 1961, pour revenir cinq ans plus tard, n’ayant pas réussi à développer sa carrière musicale ailleurs. Cette fois, il a été embauché comme auteur-compositeur et jumelé avec le producteur Norman Whitfield, une connaissance d’enfance. Leur première chanson était « I Heard It Through the Grapevine », un succès pour Gladys Knight and the Pips en 1967. Conformément aux pratiques économiques de Motown (inspirées de l’industrie automobile de Detroit), Marvin Gaye a eu un plus grand succès avec la même chanson. l’année suivante. Sa version sublimement sinueuse, moins enjouée que celle de Knight, correspondait à ce que Strong voulait qu’elle sonne.
L’atmosphère de travail de Motown était compétitive, dressant les équipes d’auteurs-compositeurs les unes contre les autres. Mais il y avait aussi une philosophie collégiale, que Strong savourait. Il s’est modestement reconnu comme un rouage dans une machine, complétant les compétences de production de Whitfield et la musicalité du groupe interne de Motown. « Tout le monde dit toujours: » Eh bien, vous devez donner du crédit à toutes les personnes impliquées « , et cela peut sembler ringard », a-t-il déclaré au journal Soul en 1975. « Mais c’est vrai. »
La polyvalence a été la clé de son succès – il s’est rapidement adapté à différents artistes et circonstances. Il a été officiellement crédité comme parolier dans ses disques, bien qu’il ait également écrit des mélodies. « Les chansons viennent de plusieurs façons », a-t-il déclaré. « Parfois, j’entends juste une phrase, comme » je l’ai entendu à travers la vigne « et bientôt je reçois une mélodie, puis les paroles viennent. »
L’hymne de protestation stentorien « War » d’Edwin Starr a été inspiré par les expériences du cousin de Strong, un parachutiste blessé au Vietnam. La chanson a été initialement enregistrée en 1969 par The Temptations, l’acte de Motown avec lequel lui et Whitfield avaient la relation la plus enrichissante. L’ouverture de Strong à de nouveaux sons a donné naissance à « Psychedelic Shack », le classique de The Tempations de 1969, et « Papa Was a Rollin’ Stone », une épopée funk sur une famille sans père qui a dominé les charts en 1972. .
De telles chansons ont réaménagé l’usine à succès de Motown pour une ère musicale plus radicale. Mais Strong a quitté le label après son déménagement controversé de Detroit à Los Angeles en 1972. Il a tenté de relancer sa carrière de chanteur en 1975 avec un premier album impressionnant. Bastion, mais il a fait peu d’impression. Il a enregistré un suivi en 2008.
Pas de Rollin’ Stone footloose lui-même, il a été marié pendant 35 ans à sa femme, Sandy, jusqu’à sa mort en 2002. Il laisse dans le deuil sept enfants.
Plus tard dans sa vie, il a parlé avec regret de sa décision de vendre les droits d’édition de ses chansons. Il a également eu un conflit de paternité avec Gordy au sujet des crédits d’écriture de « Money (c’est ce que je veux) ».
La rancune rivalisait avec la gratitude. « Tout chez Motown était essentiellement un effort d’équipe, et cela a bien fonctionné à la fin », a-t-il déclaré en 1999. L’argent n’était pas tout ce qu’il voulait, et la gloire sera la sienne tant que ses chansons survivront.