Pendant des heures, il n’y avait qu’un seul pixel en vue, mais pendant ses dernières minutes, le vaisseau spatial DART s’est rapproché de plus en plus de sa cible : l’astéroïde Dimorphos. Dans les dernières secondes, le bloc de roche de 160 mètres a rapidement gonflé en une forme de pomme de terre grise, parsemée de pierres détachées.
Et à 1 h 14 (heure néerlandaise), DART s’est écrasé dessus, comme prévu. „Nous avons une perte de signal – nous avons perdu le signal », aura rarement été aussi enthousiaste dans les salles de contrôle de la NASA.
« Cela a fonctionné », déclare Özgür Karatekin, chercheur à l’Observatoire royal de Belgique à Bruxelles, impliqué dans l’expérience DART. DART (test de double redirection d’astéroïde). « Pour la première fois, nous avons modifié l’orbite d’un corps céleste », explique Karatekin.
Jusqu’à lundi soir, Dimorphos, environ 5 millions de tonnes, a mis en orbite le plus lourd Didymos une fois toutes les 11 heures pendant 55 minutes. DART, une sonde spatiale de 570 kilogrammes de la taille d’une citadine, a frappé à une vitesse de 23 000 kilomètres à l’heure. Ce coup devrait prendre environ 10 minutes hors de la période de piste.
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Des télescopes sur Terre et dans l’espace surveillent la galaxie, dit Karatekin. L’ampleur exacte du changement deviendra claire dans les semaines à venir. Par exemple, cela dépend de la composition exacte de Dimorphos. « D’après les images, cela ressemble à un tas de gravats, un » tas de gravatsdit Karatékin. Dans ce cas, les débris rebondissent à l’impact et ce recul provoque un changement orbital plus important que si Dimorphos était d’une seule pièce.
11 millions de kilomètres en moins d’un an
Lancé le 24 novembre 2021, DART a parcouru 11 millions de kilomètres jusqu’à son objectif final en un peu moins d’un an. Dans les semaines qui ont précédé l’impact, le cours de DART a été révisé de temps en temps, ce que les algorithmes embarqués de DART ont fait indépendamment au cours des dernières heures. « Nous ne pouvions que regarder et espérer que tout s’est bien passé », a déclaré Karatekin. « Bien sûr, il aurait pu manquer, mais la navigation automobile a fonctionné à merveille. »
L’astéroïde cible qui se profile rapidement a été filmé par la caméra COBRA, qui n’a évidemment pas survécu à l’impact. Mais le panache de débris à la dérive, et peut-être l’impact et le cratère qui en résulte, ont été filmés par LICIAcube, un satellite qui s’est séparé de DART 15 jours avant l’impact, pour survoler trois minutes après l’impact.
Karatekin a effectué des simulations en amont de la composition de Didymos, une sonde HERA de l’Agence spatiale européenne (ESA). Il devrait être lancé en 2024 afin de fournir une image plus précise des suites de la collision.
Les résultats sont scientifiquement intéressants, mais le département de la NASA qui a commandé la mission n’a pas pour rien Planetary Defense dans son nom : protection de la planète. Des milliers de « tireurs d’élite de la Terre » peuvent être trouvés dans l’espace : des morceaux de roche qui pourraient potentiellement entrer en collision avec la Terre. Un tel accident cosmique, par exemple, a affecté les dinosaures, qui se sont éteints il y a 65 millions d’années en raison de l’impact d’un morceau de roche d’environ 10 km de diamètre.
Des planeurs de si grandes dimensions ont probablement tous été cartographiés, et une récurrence de l’impact des dinosaures n’est pas imminente. Mais parmi les roches spatiales plus petites, qui peuvent anéantir un pays ou une ville, nous en avons moins en vue. Si nous en trouvons un sur une trajectoire de collision avec la Terre, nous pouvons peut-être le pousser avec un successeur DART pour qu’il nous manque juste. Bien que cela devra être un coup beaucoup plus important que celui que DART vient de porter, dit Karatekin. « Mais je suis vraiment content de la collision d’aujourd’hui. »