Debout sur le podium de la Maison Blanche lundi, le porte-parole du Conseil de sécurité nationale, John Kirby, a cherché à rassurer le public américain sur les trois cibles que les États-Unis avaient abattues ces derniers jours.
« Je ne pense pas que le peuple américain ait besoin de s’inquiéter des extraterrestres », a déclaré Kirby à propos des objets volants non identifiés qui ont été emportés au cours du week-end – au-dessus de l’Alaska vendredi, du Yukon canadien samedi et du lac Huron au Michigan dimanche.
Kirby n’était pas le premier responsable américain à affronter des questions sur les extraterrestres – un jour plus tôt, le général Glen VanHerck, chef du Commandement de la défense aérospatiale de l’Amérique du Nord (Norad), a déclaré qu’il n’avait « rien exclu » pour déterminer la nature et l’origine des objets .
Le Pentagone a publié quelques détails sur un ballon espion chinois présumé qui a été abattu au large de la Caroline du Sud ce mois-ci. Mais les responsables ont eu du mal à expliquer une série d’objets aériens inexpliqués, déclenchant des théories du complot et une fureur diplomatique avec Pékin.
Norad, qui est connu du public principalement pour son traqueur du Père Noël, a occupé le devant de la scène dans les opérations récentes. Mais les pilotes ont eu du mal à identifier les trois objets inexpliqués en raison de leurs vitesses relatives plus élevées, de leur altitude élevée et du fait qu’ils avaient à peu près la taille d’une petite voiture.
« C’est un très petit objet, surtout quand les chasseurs volent à environ 0,8 Mach [just under the speed of sound, about 614mph]», a déclaré Charlie Moore, pilote de F-16 à la retraite et ancien chef adjoint du US Cyber Command. « Il peut donc être très difficile d’obtenir une bonne fidélité sur exactement ce que ces appareils pourraient transporter ou ce qu’ils pourraient faire. »
Contrairement au prétendu ballon espion chinois – un engin de 200 pieds de haut avec une charge utile de la taille de trois autobus scolaires et qui a passé une semaine au-dessus de l’Amérique du Nord – Norad a eu moins de temps pour surveiller les autres objets, qui ont été abattus assez rapidement.
Des responsables américains ont déclaré que les trois objets étaient de taille à peu près similaire. Kirby a ajouté qu’ils semblaient n’avoir aucune capacité de propulsion ou capacité de manœuvre et qu’ils étaient probablement « déplacés par les vents dominants ».
VanHerck a déclaré dimanche qu’il n’était pas prêt à appeler les objets « ballons ». Mais une personne familière avec la situation a déclaré que les États-Unis avaient conclu qu’au moins deux étaient des ballons. Le général Paul Prévost, directeur d’état-major de l’état-major interarmées stratégique canadien, a qualifié l’objet au-dessus du lac Huron de « ballon suspect ».
Les responsables américains et canadiens ont souligné qu’ils auront du mal à tirer des conclusions jusqu’à ce qu’ils récupèrent les débris des trois avions, une entreprise compliquée par la géographie, le terrain et les conditions météorologiques dangereuses.
Prévost a déclaré que la zone de recherche au-dessus du Yukon était de 3 000 km2. L’objet au-dessus de l’Alaska est tombé sur la glace de mer près de Deadhorse, une ville du nord avec des conditions météorologiques arctiques. Les équipes de recherche n’ont pas déterminé où dans le lac Huron le troisième objet est tombé.
La Maison Blanche est également confrontée à des questions sur les raisons pour lesquelles l’armée découvre soudainement autant de menaces potentielles. Les avions de combat américains sous le commandement du Norad ont abattu quatre objets en neuf jours après n’avoir entrepris aucune action « cinétique » en Amérique du Nord au cours des 65 ans d’histoire du commandement.
Les responsables ont déclaré qu’une partie de la raison du nombre plus élevé d’incidents était que le Norad avait amélioré ses capacités radar après l’incursion du ballon. Moore a déclaré que les systèmes d’alerte précoce et de surveillance étaient traditionnellement optimisés pour les engins de moins de 50 000 pieds se déplaçant à des vitesses relativement élevées.
« Maintenant, nous voyons des choses bien au-dessus de 50 000 pieds et cela peut [also] être complètement immobile », a-t-il déclaré. « Ce type de cibles aurait été filtré dans le passé. »
« Maintenant, nous avons dû revenir en arrière et recalibrer. . . nos systèmes afin de nous assurer que nous voyons tous ces types de véhicules ou de cibles. Cela a augmenté le nombre que nous voyons », a-t-il ajouté.
David Deptula, un pilote de F-15 à la retraite qui était chef d’état-major adjoint de l’armée de l’air pour le renseignement, a déclaré que les ballons posaient des défis particuliers aux systèmes radar existants.
« Ces ballons n’ont pas une section radar très élevée car ils sont fabriqués à partir d’un matériau mince et il n’y a pas beaucoup d’équipement dessus, ils sont donc difficiles à détecter », a déclaré Deptula.
Les incidents récents devraient être un « signal d’alarme », a-t-il ajouté. « Tout comme l’Air Force, le Norad a été sous-financé et a été autorisé à s’atrophier au cours des 30 dernières années. »
Prévost a déclaré que l’objet au-dessus du lac Huron a été détecté pour la première fois au-dessus du sud de l’Alberta, à plus de 1 000 milles de distance. Lorsqu’on lui a demandé si cela signifiait que le Canada avait un «écart de connaissance du domaine», il a répondu: «Il y a des lacunes vers lesquelles nous nous tournons maintenant. Ils sont plus petits et plus difficiles à trouver grâce aux radars de surveillance aérienne.
Dennis Wilder, ancien responsable de l’analyse de la Chine à la CIA, a déclaré que les États-Unis avaient été exposés par leur inattention aux menaces potentielles dans « l’espace proche » – à peu près la zone entre 12 et 60 miles au-dessus du niveau de la mer – alors que la Chine augmentait son activité.
« Tout le monde a pensé à l’espace comme un gros problème et les gens ne se sont donc pas concentrés sur le » proche espace « », a déclaré Wilder. « C’est en partie parce que nous n’avons pas beaucoup pensé à l’espace proche nous-mêmes. »
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