L’apogée de la consommation d’essence du plus grand marché pétrolier du monde recule alors que des voitures plus efficaces, l’arrivée de véhicules électriques grand public et l’essor du travail à domicile incitent les automobilistes américains à consommer moins d’essence.
Les 8,78 millions de barils par jour d’essence consommés aux États-Unis l’année dernière étaient inférieurs de 6% aux volumes records vendus avant la pandémie de coronavirus. La consommation continuera de baisser en 2023 et 2024, a prévu mardi l’US Energy Information Administration.
L’essence américaine représente environ 9 % de la consommation mondiale de pétrole. La perspective d’une demande stagnante ou en baisse a de vastes implications pour les marchés de l’énergie et les émissions de carbone.
« Le consensus est que nous n’allons pas revenir aux niveaux de consommation d’avant Covid », a déclaré Robert Campbell, responsable de la recherche sur la transition énergétique au sein du cabinet de conseil Energy Aspects. « C’est important parce que l’essence américaine est le plus grand marché unique au monde pour un produit pétrolier. Il éclipse tout autre marché national de l’essence dans le monde.
La consommation d’essence a diminué d’année en année tous les mois depuis juin, en partie à cause d’une flambée des prix record du carburant après que la Russie a lancé son invasion à grande échelle de l’Ukraine.
Les automobilistes américains conduisent un peu moins qu’avant la pandémie. Les kilomètres parcourus par les véhicules – une mesure des volumes de trafic routier – représentaient environ 90% des niveaux du début de 2020 en janvier, selon Inrix, qui suit les données de mobilité.
La baisse est en grande partie due à moins de conduite dans les villes, où le travail à domicile reste populaire. Environ la moitié des employés américains occupant des emplois pouvant être exercés à distance travaillaient sur une base hybride l’année dernière, selon un récent Sondage Gallup. Les miles parcourus à San Francisco représentaient encore moins de 60% des niveaux d’avant Covid-19 l’automne dernier, selon les données d’Inrix.
« Les habitudes de voyage ont changé », a déclaré Bob Pishue, analyste des transports chez Inrix. « Plus vous êtes proche des noyaux urbains denses, moins il y a de déplacements. »
Plus important encore, l’économie de carburant des voitures a augmenté en moyenne d’environ un tiers – ou six miles par gallon – entre 2004 et 2021, selon l’Environmental Protection Agency, réduisant d’un quart les émissions de carbone associées. Les gains sont intervenus dans le sillage des réglementations plus strictes imposées par l’administration de Barack Obama. L’administration de Joe Biden les a encore resserrées.
« L’économie de carburant, chaque mois, chaque année, est devenue plus efficace », a déclaré Jeff Barron, analyste pétrolier à l’EIA. Les perspectives à long terme de l’agence de statistiques jusqu’en 2050 ne prévoient pas que la consommation d’essence revienne aux niveaux d’avant la pandémie.
Une meilleure efficacité du parc routier évitera en 2023 plus de 150 000 b/j de croissance de la demande d’essence dans les pays de l’OCDE dans les Amériques, dont les États-Unis sont de loin le plus gros consommateur de pétrole, a déclaré l’Agence internationale de l’énergie. Ce qu’il a appelé « l’essor des ventes de véhicules électriques » permettra d’économiser environ 50 000 b/j supplémentaires.
« L’apogée de l’essence est révolue », a déclaré Alan Struth, analyste chez S&P Global Platts.
Les raffineurs de pétrole américains ont reconnu la tendance. Marathon Petroleum a récemment estimé que la consommation était inférieure de 3% aux niveaux d’avant Covid-19, un niveau qui était « probablement assez collant », a récemment déclaré Brian Partee, vice-président principal de l’entreprise.
Mais les raffineurs et de nombreux analystes estiment que la demande continuera de croître pour d’autres produits pétroliers. L’un des domaines d’intérêt est le secteur pétrochimique, où l’électricité bon marché donne aux États-Unis un gros avantage sur d’autres parties du monde.
« Dans l’ensemble, le total des États-Unis [oil] la demande ne semble pas avoir atteint son maximum », a déclaré Struth. « C’est proche; C’est en train d’y arriver; et ce sera probablement le cas au moment où vous regarderez ’25 ou ’26.
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