Baidu a obtenu un permis pour exploiter le tout premier robot-taxi sous licence entièrement sans conducteur en Chine, prenant ainsi une avance rapide dans la course au lancement de voitures autonomes dans le pays.
Le groupe Internet a déclaré lundi qu’il serait en mesure de faire fonctionner ses voitures Apollo Go sans superviseur de la sécurité à bord dans les villes chinoises de Wuhan et Chongqing.
L’obtention du permis a donné à Baidu, l’opérateur du plus grand moteur de recherche de Chine, un avantage sur ses rivaux, notamment Pony.ai, WeRide et AutoX, qui s’efforcent de développer des systèmes logiciels de conduite entièrement autonomes.
Le permis permettrait à l’entreprise d’effectuer davantage de tests sur ses véhicules, a déclaré Charlie Chai, analyste de la conduite autonome de 86 Research, basé à Shanghai.
« Ma meilleure hypothèse est que la commercialisation générant des revenus importants est encore dans deux à trois ans », a-t-il déclaré. « Sur le plan technique, les leaders sont Pony.ai et [Baidu’s] Apollo, mais en termes d’échelle et de tests sur le terrain, le déploiement de Baidu est en avance.
Le service sera disponible dans la ville centrale de Wuhan de 9h à 17h et dans la municipalité du sud-ouest de Chongqing de 9h30 à 16h30, avec cinq robotaxis déployés dans chaque ville, a indiqué la société. Les zones de service désignées couvriront 13 km2 à Wuhan et 30 km2 à Chongqing.
En avril, Baidu et Pony.ai ont obtenu l’autorisation de déplacer le conducteur de sécurité du volant vers le siège passager avant pour une partie de leurs activités de robotaxi à Pékin. En juillet, les régulateurs de Pékin ont autorisé les deux sociétés à percevoir des redevances pour les trajets sans conducteur dans une zone suburbaine de 60 km2 de la capitale.
Baidu a connu des difficultés au premier trimestre, ses plateformes de recherche et de streaming vidéo – traditionnellement les vaches à lait de l’entreprise – connaissant une croissance stable alors que l’économie chinoise ralentissait. La société mise sur le secteur des voitures sans conducteur pour consolider ses revenus à l’avenir.
Baidu a enregistré une perte nette de 885 millions de Rmb (131 millions de dollars) pour les trois premiers mois de l’année, par rapport au bénéfice de l’année précédente de 25,65 milliards de Rmb, les dépenses de recherche et développement augmentant de 10% d’une année sur l’autre.
Mais Chai a déclaré que le délai plus long pour la commercialisation de la conduite autonome était un dilemme pour les actionnaires.
La recherche et la croissance d’IQIYI, la plateforme de streaming dans laquelle Baidu détient une participation majoritaire, ont été faibles cette année, a-t-il déclaré. « L’entreprise manque d’un bon récit. . . il n’attire que les investisseurs patients qui sont prêts à attendre », a déclaré Chai.
Robin Li, directeur général de Baidu, a déclaré que les activités de la société avaient été touchées par la résurgence de Covid-19 en Chine depuis la mi-mars, mais il restait convaincu que ses activités d’intelligence artificielle pourraient stimuler la croissance à long terme du groupe Internet.
Selon les analystes, les véhicules autonomes sont devenus une nouvelle arène de concurrence entre les États-Unis et la Chine.
« La Chine et les États-Unis partent désormais de la même ligne de départ », a déclaré Owen Chen, analyste chez S&P Global Mobility. « Il ne s’agit pas seulement de concurrence technologique entre les entreprises, mais aussi de concurrence entre les pays et les gouvernements régionaux en matière de soutien politique à l’industrie. »