Bahija Jallal a passé sa première journée en tant que directrice générale d’Immunocore à l’autre bout du monde depuis son siège d’Oxford, essayant de lever des fonds pour maintenir la biotechnologie à flot. En janvier 2019, la vétéran d’AstraZeneca s’est rendue directement à la conférence JPMorgan à San Francisco pour convaincre les investisseurs qu’elle pouvait revigorer l’entreprise.
C’était une vente difficile : Immunocore avait, sous de nombreuses formes et formes, essayé de développer un médicament contre le cancer pendant 12 ans. La société avait levé une énorme première série de financements A de 320 millions de dollars, puis déçu les investisseurs avec la lenteur des progrès du médicament.
“Je pense que l’entreprise était entrée sur le marché depuis deux ans et n’a pas pu lever de fonds. La plupart des membres de l’équipe de direction étaient partis et ils se sont retrouvés sans PDG, ou du moins avec un PDG par intérim, pendant deux ans », dit-elle. “Je savais qu’il y avait cette science fantastique et cette plate-forme fantastique, mais sans le financement, nous ne pourrions aller nulle part.”
Jallal est animée pendant qu’elle raconte, sachant qu’elle et Immunocore ont surmonté ce début peu propice. La société a obtenu sa première approbation – d’un médicament anticancéreux innovant – et développe de nombreux autres traitements. Il est devenu public et, espère-t-elle, sera une réussite qui montre le potentiel des sciences de la vie du Royaume-Uni.
En 2019, un investisseur lui a dit que cela ne pouvait pas être fait. Elle raconte qu’il a dit : « Je ne crois pas que quiconque puisse renverser l’entreprise. J’ai tellement de PDG qui viennent me dire qu’ils vont se retourner [companies] et cela n’arrive jamais. Mais récemment, il a admis à Jallal qu’il avait tort.
Jallal a grandi au Maroc et a perdu son père très jeune. Sa mère l’a élevée seule, elle et ses six frères et sœurs, les encourageant à devenir les premières femmes de la famille à aller à l’université. Jallal a commencé sa carrière en tant que scientifique, en faisant son doctorat en physiologie à ce qui était alors l’Université de Paris VI et en menant des recherches post-doctorales en biologie moléculaire et en oncologie à l’Institut Max Planck de biochimie en Allemagne. Elle a ensuite déménagé aux États-Unis pour gravir les échelons de la recherche dans les biotechnologies jusqu’à ce qu’elle rejoigne MedImmune, un leader de la technologie des anticorps, dont elle deviendra finalement vice-présidente exécutive. Après son acquisition par AstraZeneca en 2007, elle est devenue présidente de MedImmune et vice-présidente exécutive de son propriétaire anglo-suédois. Lorsqu’elle a été approchée pour occuper le poste de direction chez Immunocore, elle n’était pas à la recherche d’un poste de directrice générale, mais elle voulait un défi.
Elle a passé six mois à se demander si Immunocore était ce défi – ou juste un gâchis. En interrogeant des personnes de toute l’entreprise, elle a découvert que les enquêteurs des essais cliniques – les médecins qui dirigent les études dans les hôpitaux – étaient exaspérés parce que le médicament fonctionnait, mais qu’il était loin d’être disponible sur le marché.
“Ils étaient vraiment frustrés parce que rien ne s’était passé. Mais ils vous disent : « J’ai des patients qui ne devraient pas être en vie aujourd’hui. Ils sont toujours en vie. Cela vous dit quelque chose », dit-elle.
Le traitement du cancer a été transformé au cours de la dernière décennie par des médicaments exploitant la puissance du système immunitaire pour lutter contre les tumeurs. La technologie d’Immunocore comble une lacune importante dans la nouvelle génération de traitements, en utilisant les lymphocytes T, les globules blancs clés du système immunitaire, pour s’attaquer aux tumeurs solides. Le médicament – appelé récepteur bispécifique des cellules T – se verrouille deux fois, une fois sur la cellule tumorale et de l’autre côté sur la cellule T. L’essentiel du défi scientifique consistait à les rendre solubles, afin qu’ils puissent être utilisés comme un produit prêt à l’emploi, plutôt que de concevoir un traitement à partir des propres cellules d’un patient.
Jallal dit que les lymphocytes T sont “assez puissants”. «En gros, vous les considérez comme de petits soldats dans le corps qui tuent tout ce qui est étranger. C’est ce qui nous protège », dit-elle. «Je crois absolument que tout ce que nous avons à faire est de regarder notre corps et notre système. Nous ne sommes pas assez intelligents. Nous devons apprendre de ce que fait notre corps.
La première utilisation de cette technologie par Immunocore a été dans Kimmtrak, un médicament pour le mélanome métastatique de l’uvée, un cancer rare qui commence dans l’œil. Mais la société espère que la plateforme pourra être adaptée à d’autres cancers et maladies infectieuses.
Sir John Bell, le président d’Immunocore, a scellé l’accord en montrant à Jallal une photo d’un patient atteint d’un cancer, qui n’avait pas d’autre choix que ce médicament. « Il y a une image qui m’a vraiment convaincue de venir ici : voir un patient ayant une métastase au foie et réagir au médicament », dit-elle. Elle s’est dit : “C’est vraiment différent et ça va avoir un impact.”
Il a fallu plus d’un an à Jallal pour lever le financement de la série B, clôturant une ronde de 130 millions de dollars en mars 2020. Les investisseurs étaient réticents à engager plus d’argent sans plus de données cliniques, elle a donc également dû repenser son essai phare, l’étendre et changer quand les données seraient communiquées pour s’assurer qu’elles étaient suffisamment solides pour une approbation.
Pendant ce temps, elle s’est mise à restructurer l’entreprise, en faisant des «plongées en profondeur» dans chaque département, en cherchant où elle était «gonflée» et ce qu’il fallait réparer. Elle a également embauché cinq ou six personnes clés avec lesquelles elle avait travaillé auparavant, qui sont ensuite passées à environ 20.
Toujours basé aux États-Unis, Jallal visitait le siège social d’Immunocore dans un parc scientifique à l’extérieur d’Oxford environ une fois par mois. Bien qu’il soit inhabituel de diriger une entreprise d’un autre continent, Jallal a vu qu’il y avait des avantages, comme être plus proche du bassin profond d’investisseurs en biotechnologie aux États-Unis.
Mais ensuite, la pandémie a frappé et elle a dû s’attaquer au changement de culture sur Zoom. « C’était vraiment difficile parce que la restructuration est la partie la plus facile », dit-elle. Pour essayer de changer la culture pour ceux qui restent, elle a organisé des assemblées publiques virtuelles et des forums du personnel, mais elle admet qu’il n’y avait rien de tel que d’être là.
Encore plus existentielle a été la décision de savoir quoi faire de l’essai clinique alors que Covid-19 balayait les hôpitaux, mettant de nombreuses études en attente. Beaucoup d’autres dans l’industrie se sont arrêtés pour réfléchir – puis ont eu du mal à redémarrer les essais. Dans les 24 heures, Immunocore s’est engagé à continuer quoi qu’il arrive. “Cela aurait été la vie ou la mort pour l’entreprise”, dit-elle.
Pour ce faire, ils ont dû passer rapidement à la télésanté, sans avoir le temps d’attendre les conseils de l’organisme de réglementation. Immunocore a dû rapidement proposer des plans pour chaque scénario, comme identifier quelles données étaient absolument essentielles pour que le personnel pressé par le temps puisse entrer, et que faire si un patient développait Covid. En juin 2020, l’essai a fini par terminer le recrutement des patients à temps.
En novembre de cette année-là, après que la pandémie eut rendu la route encore plus difficile que Jallal ne l’avait initialement imaginé, la société rapporta des données provisoires qui montraient que le médicament prolongeait la vie des patients. Les données ont été plus tôt que prévu, montrant un fort avantage.
Les résultats ont également transformé la fortune de l’entreprise, car les investisseurs sont revenus en masse. Immunocore a levé 75 millions de dollars. “Monter la série B m’a pris un an. Il a fallu deux semaines pour élever le C », dit-elle.
Mais Jallal savait que si Immunocore devait commercialiser seul ce médicament, sans grand partenaire pharmaceutique, il lui faudrait encore plus d’argent. Ainsi, quelques mois plus tard, en février de l’année dernière, elle a décidé de faire entrer la société en bourse au Nasdaq, en faisant la tournée des investisseurs depuis son sous-sol. Le timing était bon : il a levé plus que prévu, environ 312 millions de dollars dans le cadre d’une offre publique initiale combinée et d’un financement privé. Plus tard cette année-là, une vente de biotechnologie commencerait, fermant ainsi la fenêtre d’introduction en bourse.
“Dieu merci, nous l’avons fait”, dit-elle. Jusqu’à présent cette année, Immunocore a résisté à la tendance biotechnologique, avec des actions en hausse de près de 69 %. En juillet de cette année, il a également levé 140 millions de dollars dans le cadre d’un investissement privé dans une opération publique sur actions.
Trois questions à Bahija Jallal
Qui est votre héros de leadership ?
Ma mère sera toujours mon premier héros. A part elle, je dois dire Nelson Mandela, un leader puissant mais humble.
Quelle a été la première leçon de leadership que vous avez apprise ?
Vous n’êtes aussi bon que votre équipe.
Que feriez-vous si vous n’étiez pas directeur général ?
Je donnerais certainement en retour d’une manière ou d’une autre – peut-être à la tête d’une organisation à but non lucratif visant à aider les jeunes, en particulier les filles, à découvrir et à développer un amour des mathématiques et des sciences pour finalement profiter à l’humanité.
Jallal espère qu’Immunocore brisera également une autre convention, ou malédiction, qui pèse sur la biotechnologie d’origine britannique, qui vend fréquemment à Big Pharma plutôt que de devenir de grandes entreprises indépendantes. Elle pense que la clé est d’avoir le “meilleur des deux mondes”: combiner la “superbe” science britannique avec une expérience de capital et de création d’entreprise aux États-Unis. Même avant son arrivée, Immunocore avait un bureau aux États-Unis, et il en compte maintenant deux qui emploient 70 personnes dans les départements de recherche et développement, commerciaux et d’entreprise.
« Si vous voulez aller au Nasdaq, par exemple, vous devez avoir une certaine présence aux États-Unis. . . car loin des yeux, loin de l’esprit des investisseurs américains », explique-t-elle.
Elle pense que le banc de talents dans un endroit comme Boston signifierait qu’une start-up comme Immunocore n’aurait pas eu de problèmes de gouvernance, comme les membres du conseil d’administration sans expérience en biotechnologie.
Trois ans et demi après son arrivée, Jallal dirige maintenant de nouveaux médicaments potentiels à travers des essais. Immunocore prévoit de présenter des données à un stade précoce sur un candidat pour le traitement d’une gamme de cancers, notamment du poumon, du sein et des ovaires, en septembre de l’année prochaine. Il a récemment dosé le premier patient dans son essai de traitement du VIH, visant à débarrasser les patients du réservoir persistant du virus, qui fait partie d’une collaboration avec la Fondation Bill & Melinda Gates. Ensuite, la société envisagera d’utiliser sa technologie pour lutter contre les maladies auto-immunes.
« Nous sommes des pionniers dans ce domaine. Mais la clé est de garder une longueur d’avance », déclare Jallal. “Nous ne pouvons pas simplement nous reposer maintenant et avoir l’impression d’être arrivés.”