Le secrétaire britannique au commerce a refusé de s’engager sur une date limite pour finaliser un accord commercial très médiatisé avec l’Inde, mais a déclaré que les élections imminentes dans les deux pays augmentaient la pression pour conclure un accord.
Les deux pays ont raté la date limite d’octobre convenue par le Premier ministre indien Narendra Modi et son ancien homologue britannique Boris Johnson pour obtenir un accord par le festival hindou de Diwali, après des mois de troubles politiques au Royaume-Uni.
Kemi Badenoch, qui occupe le poste de secrétaire au commerce sous le Premier ministre britannique Rishi Sunak, a déclaré au Financial Times qu’elle n’était plus disposée à s’engager sur une date limite, affirmant que « je pense que les délais ne sont pas utiles ».
Mais elle a déclaré que les prochaines élections générales, prévues vers 2024 dans les deux pays, rendraient les pourparlers « difficiles » si un accord n’est pas finalisé d’ici là.
« Nous savons que la tenue d’élections n’aide pas à conclure des accords de libre-échange », a-t-elle déclaré. « C’est donc quelque chose que les gens savent et garderont à l’esprit et comprendront en termes de délais approximatifs sur lesquels nous travaillerons. »
Elle a ajouté que « nous devons avancer au rythme si nous voulons y parvenir ».
La promesse du Brexiter d’un accord commercial rapide avec les États-Unis ne s’est pas concrétisée, tandis que l’affirmation de Johnson selon laquelle un accord indien serait conclu cet automne s’est également avérée être un vœu pieux.
La prudence de Badenoch fait suite à une réaction brutale à l’accord commercial entre le Royaume-Uni et l’Australie signé l’année dernière, certains députés conservateurs avertissant que le gouvernement avait fait trop de concessions à l’Australie.
George Eustice, ancien secrétaire britannique à l’agriculture, a récemment admis que l’accord avec l’Australie – le « nouvel » accord commercial le plus important signé depuis le Brexit – n’était « pas vraiment un très bon accord pour le Royaume-Uni ».
La plupart des autres accords commerciaux signés par la Grande-Bretagne depuis qu’elle a retrouvé ses propres pouvoirs commerciaux ont été des « renouvellements » – copier et coller des renouvellements d’accords dont le Royaume-Uni bénéficiait déjà avec des pays tiers grâce à son adhésion à l’UE.
Badenoch s’est rendu à New Delhi cette semaine pour les premières négociations commerciales en face à face depuis juillet, après que les effondrements successifs des gouvernements de Johnson et Liz Truss ont retardé les pourparlers. Le secrétaire au commerce a déclaré que les élections dans l’État indien du Gujarat, que le parti Bharatiya Janata de Modi a balayées plus tôt ce mois-ci, avaient encore retardé les négociations.
L’Inde, l’une des économies à la croissance la plus rapide au monde, qui a maintenant dépassé le Royaume-Uni en taille, présente une grande opportunité à un moment où le gouvernement de Modi tente de réduire sa dépendance à l’égard de la Chine.
Mais un accord commercial avec Delhi s’est avéré controversé parmi certains députés conservateurs pro-Brexit, avec Suella Braverman, la ministre de l’Intérieur, en octobre provoquant la colère en Inde pour avoir exprimé des « réserves » car l’accord pourrait augmenter l’immigration.
Dans le cadre de l’accord, l’Inde cherche à obtenir un meilleur accès aux visas d’affaires pour les professionnels souhaitant travailler au Royaume-Uni. Parmi les principales demandes du Royaume-Uni figurent des tarifs plus bas pour le whisky écossais.
Les responsables indiens ont précédemment déclaré que la plupart des chapitres de l’accord avaient été finalisés. Badenoch a déclaré que les deux parties avaient fait des progrès sur la demande de l’Inde pour plus de visas, mais que les négociations étaient arrivées à leur point le plus difficile.
« Les quelques morceaux restants sont les morceaux difficiles », a-t-elle déclaré, sans donner de détails. « Nous essayons donc simplement de déterminer comment nous allons traverser la période difficile pour parvenir aux accords finaux. »